Simfoni KD yang Belum Selesai di Phoenix

Kevin Durant selalu menjadi pengembara bola basket, mengejar gelar juara dan, jujur saja, kecocokan yang sempurna. Dari OKC ke Golden State, Brooklyn ke Phoenix, resumenya seperti catatan perjalanan pusat-pusat NBA. Sekarang, di usia 35, memasuki musim ke-17, waktu terus berdetak lebih kencang dari sebelumnya bagi Durant untuk menambah cincin lagi, terutama dengan Phoenix Suns. Dia sudah memiliki dua cincin dengan Warriors pada tahun 2017 dan 2018, tetapi itu selalu disertai tanda bintang karena bergabung dengan tim yang memenangkan 73 pertandingan. Yang satu ini akan berbeda.

Tahun lalu adalah tahun yang penuh gejolak. Durant hanya bermain delapan pertandingan musim reguler untuk Suns setelah pertukaran besar-besaran dari Brooklyn pada 9 Februari 2023. Dia rata-rata mencetak 26,0 poin, 6,4 rebound, dan 3,5 assist dalam pertandingan-pertandingan tersebut, menembak dengan persentase 56,4% dari lapangan. Suns memenangkan 8-0 dengannya di lapangan. Rasanya seperti takdir. Kemudian datanglah babak playoff, dan Denver Nuggets menunjukkan beberapa celah, menyingkirkan Phoenix dalam enam pertandingan di Semifinal Wilayah Barat. Durant mencetak 29,0 poin per pertandingan melawan Denver, tetapi efisiensinya turun menjadi 47,8% dari lapangan, dan tembakan 3 poinnya turun menjadi 33,3%. Serangan Suns sering kali berubah menjadi bola isolasi, dan meskipun KD bisa memenangkan pertandingan tersebut, itu bukan formula kejuaraan dengan sendirinya.

Konteks dan Sejarah

Begini: Suns habis-habisan musim panas ini, menukar Chris Paul dan beberapa pilihan putaran pertama ke Washington untuk Bradley Beal. Sekarang, mereka memiliki "Trio Besar" Durant, Beal, dan Devin Booker, yang baru saja menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun senilai $221 juta pada Juli 2022. Di atas kertas, itu menakutkan. Tiga pencetak gol paling produktif di liga, semuanya mampu mendapatkan tembakan mereka sendiri. Tapi bola basket tidak dimainkan di atas kertas. Kekhawatirannya bukan pada serangan; itu selalu tentang pertahanan dan kedalaman. Suns finis di peringkat ke-10 dalam rating defensif musim lalu (112,9) bahkan sebelum mereka menyingkirkan beberapa pemain bertahan terbaik mereka untuk mendapatkan Beal.

Jujur saja: Durant perlu sedikit menyesuaikan permainannya. Dia masih pencetak gol yang mematikan, tidak diragukan lagi. Dia rata-rata mencetak 29,1 poin per pertandingan musim lalu antara Brooklyn dan Phoenix, angka tertinggi sejak 2013-14. Tetapi dengan Booker dan Beal di sampingnya, dia tidak perlu memikul beban ofensif di setiap kepemilikan bola. Dia perlu merangkul menjadi playmaker sekunder bervolume tinggi, berefisiensi tinggi sesekali, dan menjadi jangkar pertahanan yang mampu dia lakukan. Postur 6 kaki 10 inci dan rentang lengan 7 kaki 5 inci membuatnya menjadi pelindung ring dan pemain bertahan perimeter yang elit saat dia fokus, sesuatu yang lebih konsisten kita lihat di Golden State.

Tanda tanya terbesar untuk Suns, dan untuk warisan Durant di Phoenix, bukanlah bakat; itu adalah kesehatan dan kohesi. Durant sendiri telah melewatkan waktu yang signifikan dalam beberapa musim terakhir: 27 pertandingan pada 2020-21, 21 pertandingan pada 2021-22, dan 35 pertandingan tahun lalu. Beal juga memiliki masalah cedera. Bisakah trio ini tetap di lapangan cukup lama untuk membangun chemistry yang dibutuhkan untuk menavigasi Wilayah Barat yang brutal?

Situasi Saat Ini

Saya akan mengatakannya sekarang: Suns akan finis dengan dua unggulan teratas di Barat, tetapi mereka tidak akan memenangkan kejuaraan. Mereka akan kalah di Final Wilayah Barat, mungkin dari Nuggets lagi, atau tim Lakers yang kembali bersemangat. Kekuatan ofensif tidak dapat disangkal, tetapi kurangnya upaya pertahanan yang konsisten dan kedalaman tim secara keseluruhan akan menjadi kehancuran mereka pada saat yang paling penting.