Kawhi Pulang, Clips Bereskan Urusan

Itu tidak akan pernah menjadi pertandingan Selasa malam biasa di Frost Bank Center. Kawhi Leonard, putra kebanggaan yang membawa kejuaraan ke San Antonio pada tahun 2014, kembali ke kota dengan Los Angeles Clippers-nya, dan para penggemar Spurs sudah siap. Mereka mencemooh, mereka bersorak, dan pada akhirnya, mereka menyaksikan tim muda mereka kalah 109-102 dari skuad Clippers veteran yang mulai terlihat seperti pesaing serius di Wilayah Barat.

Narasi kepulangan selalu membayangi pertandingan bola basket yang sebenarnya, tetapi Clippers tidak membiarkannya mengganggu mereka. Leonard, yang menyelesaikan pertandingan dengan 26 poin, 4 rebound, dan 2 assist yang tenang namun efisien dengan tembakan 10-dari-18, tampak tidak terpengaruh oleh cemoohan yang menghujani setiap kali dia menyentuh bola. Ini adalah musim kesembilannya sejak meninggalkan San Antonio, dan meskipun luka mungkin masih segar bagi sebagian penggemar, Leonard jelas sudah move on. Paul George adalah mesin ofensif sebenarnya untuk L.A., mencetak 28 poin tertinggi dalam pertandingan, termasuk beberapa tembakan krusial di akhir pertandingan yang menjaga Spurs tetap dalam jangkauan.

Konteks dan Sejarah

Jujur saja: Spurs, kasihan mereka, belum memiliki kekuatan tembak yang cukup. Victor Wembanyama, yang masih menjalani musim rookie-nya, memiliki momen-momen brilian, memblokir empat tembakan dan meraih 10 rebound. Namun 19 poinnya dengan tembakan 7-dari-21 menyoroti kurva pembelajarannya. Dia mencetak 20,7 poin, 10,3 rebound, dan 3,4 blok per game untuk bulan Februari, tetapi efisiensi masih dalam proses. Keldon Johnson menyumbang 21 poin dan tujuh rebound, sering mencoba memikul beban ketika serangan macet. Usaha ada di sana, terutama dalam pertahanan, di mana mereka menahan Clippers di bawah 110 poin, penampilan yang lumayan melawan serangan tingkat atas. Namun pengalaman Clippers, terutama dari James Harden (16 poin, 7 assist) dan Russell Westbrook (14 poin dari bangku cadangan), adalah pembeda. Mereka membuat permainan yang tepat, melakukan tembakan tepat waktu, dan mengontrol tempo saat dibutuhkan.

**Jalan ke Depan untuk San Antonio**

Tim Spurs ini, dengan rekor 11-48, jelas dalam fase pengembangan. Pelatih Popovich memberikan Wembanyama dan pemain seperti Devin Vassell (11 poin, 5 assist) semua menit yang bisa mereka tangani. Vassell, yang menandatangani perpanjangan kontrak lima tahun senilai $135 juta musim panas lalu, telah menunjukkan kilasan, tetapi konsistensi dari seluruh inti muda masih sulit dicapai. Mereka berada di posisi terbawah Wilayah Barat karena suatu alasan. Ini masalahnya: Saya pikir mereka perlu lebih agresif di luar musim. Meskipun Wembanyama adalah talenta generasi, dia membutuhkan ancaman ofensif yang lebih mapan di sekitarnya, bukan hanya potensi. Bergantung sepenuhnya pada pengembangan internal selama satu atau dua musim lagi berarti menyia-nyiakan beberapa tahun awal Wemby yang lebih murah. Mereka memiliki ruang gaji dan modal draft; saatnya menggunakannya untuk mendatangkan pencetak gol terbukti yang dapat mengurangi tekanan pada rookie.

Situasi Saat Ini

Clippers, di sisi lain, terlihat seperti tim yang benar-benar bisa bersaing untuk meraih gelar. Mereka telah memenangkan 10 dari 13 pertandingan terakhir mereka, membanggakan peringkat ofensif terbaik kedua di liga sejak 1 Januari. Ketika Leonard, George, dan Harden semuanya sehat dan bermain bagus, mereka adalah lawan yang menakutkan. Mereka telah mengatasi kesulitan awal musim dan menemukan ritme. Prediksi berani saya: Clippers akan memenangkan Wilayah Barat tahun ini. Kedalaman, fleksibilitas pertahanan, dan kekuatan bintang mereka terlalu besar bagi tim lain, bahkan Nuggets yang juara bertahan, untuk ditangani dalam seri tujuh pertandingan.