Persimpangan Clippers: Mengapa Kekalahan dari Bucks Mengungkap Masalah yang Lebih Dalam

Skor akhir di Milwaukee Senin malam lalu, 113-106, tidak menceritakan keseluruhan cerita. Jarang sekali. Bucks, tanpa Giannis Antetokounmpo, masih berhasil meraih kemenangan melawan tim Clippers yang, di atas kertas, seharusnya mendominasi. Ini bukan hanya kekalahan musim reguler lainnya bagi Los Angeles; rasanya berbeda. Rasanya seperti lampu merah yang berkedip untuk sebuah waralaba yang secara konsisten gagal memenuhi ekspektasinya sendiri.

Analisis Utama

Milwaukee bermain tanpa MVP mereka. Mereka mengandalkan Damian Lillard, yang mencetak 41 poin, dan Bobby Portis, yang menambahkan 24 poin dan 10 rebound dari bangku cadangan. Itu adalah malam yang bagus dari dua pemain, tentu saja. Tapi Clippers memiliki Kawhi Leonard dan Paul George yang digabungkan mencetak 50 poin, 15 rebound, dan 10 assist. Mereka memiliki James Harden yang memberikan 11 assist. Mereka memiliki lebih banyak bakat di lapangan, bahkan dengan Giannis absen. Itulah masalahnya.

Begini: tim elit tidak kalah dalam pertandingan seperti ini. Tidak ketika pemain terbaik lawan mengenakan pakaian biasa. Clippers hanya menembak 42,9% dari lapangan dan 30,6% dari jarak tiga poin. Pertahanan mereka, yang sering disebut sebagai kekuatan, membiarkan Lillard meledak, mencetak 7 dari 13 dari jarak jauh. Anda bisa menunjuk pada pertandingan back-to-back, perjalanan, apa pun. Alasan mudah ditemukan. Kemenangan tidak.

Membongkar Masalah

**Tanda Tanya Harden**

Ketika Clippers menukar James Harden pada bulan November, langkah itu seharusnya mengukuhkan status mereka sebagai penantang gelar yang sah. Di atas kertas, menambahkan mantan MVP ke daftar pemain dengan Leonard dan George tampaknya tidak perlu dipikirkan lagi. Kemampuan bermain dan mencetak gol Harden dimaksudkan untuk membuka dimensi baru bagi serangan mereka. Dan untuk sementara, tampaknya berhasil. Dari 1 Desember hingga 1 Februari, Clippers mencatat rekor 21-5. Harden rata-rata mencetak 17,5 poin dan 8,9 assist selama periode itu.

Apa Artinya Ini

Namun sejak saat itu, keretakan mulai terlihat. Pada bulan Februari, angka Harden turun menjadi 15,6 poin dan 8,5 assist, dan efisiensinya menurun. Dia menjadi kurang agresif, terkadang terlihat puas untuk mengoper bahkan ketika waktu tembakan hampir habis. Melawan Bucks, dia menyelesaikan dengan 13 poin dari 4-dari-10 tembakan. Dia memiliki 11 assist itu, tetapi dampaknya terasa diredam. Dia adalah pemain yang membutuhkan bola di tangannya untuk menjadi efektif, namun dia sering menghilang untuk waktu yang lama. Itu adalah kecocokan yang sulit ketika Anda juga memiliki dua superstar lain yang dominan dalam menguasai bola.

Dengar, ini bukan tentang Harden menjadi pemain yang buruk. Dia masih salah satu pengumpan terbaik di liga. Tapi serangan Clippers, meskipun memiliki bakat, masih terlihat tidak terkoordinasi terlalu sering. Ada banyak berdiri diam, banyak isolasi satu lawan satu. Mereka menempati peringkat ke-15 di liga dalam assist per game dengan 25,7, angka yang surprisingly rendah untuk tim dengan tiga playmaker elit. Bola tidak bergerak dengan fluiditas yang sama seperti yang Anda lihat dari serangan terbaik liga, seperti Boston atau Denver.

Melihat ke Depan

**Dilema Playoff**

Kekalahan dari Bucks ini bukan hanya sebuah kesalahan; itu menyoroti tema yang berulang bagi Clippers: inkonsistensi melawan kompetisi tingkat atas. Mereka telah kalah dalam pertandingan melawan Lakers, Timberwolves, dan sekarang tim Bucks tanpa Giannis dalam beberapa minggu terakhir. Rekor mereka melawan tim di atas .500 hanya 22-19. Itu bukan tanda tim juara.

Jujur saja: Clippers memiliki bakat untuk memenangkan semuanya. Leonard dan George adalah pemain dua arah elit. Harden masih bisa menciptakan peluang dari dribel. Tyronn Lue adalah pelatih yang terbukti. Tapi mereka belum menyatukan semuanya secara konsisten. Kimia mereka terasa rapuh, mudah terganggu ketika kesulitan melanda. Mereka tidak memiliki ketangguhan yang mendalam, keyakinan bahwa mereka bisa menang apa pun yang terjadi, yang dimiliki oleh tim-tim yang benar-benar hebat.

Ini prediksi berani saya: Clippers akan tersingkir di babak pertama playoff. Mereka akan menghadapi lawan Wilayah Barat yang termotivasi — mungkin Suns, mungkin Kings — dan kekuatan bintang mereka tidak akan cukup untuk mengatasi masalah mereka yang lebih dalam dengan kohesi dan ketangguhan. Mereka akan mencari seseorang untuk disalahkan, tetapi kebenaran akan terpampang di depan mata mereka.