Chuck, Lakers Baik-baik Saja (Untuk Saat Ini)

Stephen A. Smith ada benarnya, dan jarang sekali saya mengatakan itu. Ocehan Charles Barkley baru-baru ini tentang Lakers yang sudah mati terasa, yah, sedikit terlalu dini. Barkley mengamuk setelah Lakers kalah 127-117 dari Kings pada pertengahan Maret, mengklaim mereka "bukan tim basket yang bagus." Dia mengulanginya setelah kekalahan perpanjangan waktu mereka pada 26 Maret dari Bucks, mengatakan mereka "bukan faktor." Dengar, saya mengerti. Lakers telah menjadi roller coaster, tetapi mengesampingkan mereka sepenuhnya ketika LeBron James masih mencetak hampir triple-double itu adalah bisnis yang buruk.

Jujur saja: Lakers telah memainkan beberapa pertandingan basket yang lumayan sejak jeda All-Star. Dari 28 Februari hingga 24 Maret, mereka mencatat 9-3, termasuk kemenangan mengesankan atas Bucks, Timberwolves, dan Kings (membalas kekalahan sebelumnya). Anthony Davis telah menjadi monster. Melawan Bucks pada 8 Maret, ia mencetak 22 poin dan 19 rebound. Dua minggu kemudian, melawan Pacers, ia mencetak 36 poin dan 16 rebound. Pria itu jelas sehat dan mendominasi. Itu bukan pemain di tim non-kontender. Argumen bahwa mereka adalah "tim turnamen play-in terbaik" terasa jauh lebih akurat pada bulan Januari ketika mereka 24-25 dan berjuang untuk konsistensi.

Konteks dan Sejarah

Begini: Frustrasi Barkley sering kali berasal dari ketidakmampuan Lakers untuk secara konsisten mengalahkan tim yang lebih lemah atau mempertahankan keunggulan. Kelalaian pertahanan mereka sangat menjengkelkan. Mereka menyia-nyiakan keunggulan 19 poin dari Timberwolves pada 10 Maret sebelum berjuang kembali untuk menang 120-109. Kemudian mereka menyia-nyiakan keunggulan 21 poin melawan Bucks pada 26 Maret, akhirnya kalah dalam perpanjangan waktu. Inkonsistensi semacam itu membuat gila, terutama bagi orang seperti Barkley yang bermain dengan semangat kompetitif yang hampir primal. Dia melihat kesalahan mental itu dan segera memproyeksikannya ke batas kemampuan mereka.

Tapi Smith melihat gambaran yang lebih besar, dan gambaran itu masih mencakup dua pemain terbaik di liga. LeBron, pada usia 39, masih rata-rata lebih dari 25 poin, 7 rebound, dan 8 assist. Dia memiliki pertandingan 40 poin, 7 rebound, 5 assist melawan Nets pada 31 Maret. Anda tidak bisa begitu saja mengabaikan tim dengan produksi seperti itu dari dua bintangnya, terutama ketika mereka akhirnya mendapatkan kontribusi dari pemain peran seperti D'Angelo Russell, yang mencetak 44 poin melawan Bucks pada 8 Maret. Lakers berada di peringkat 8 di klasemen Wilayah Barat pada awal April, masih kokoh dalam perburuan tempat playoff tanpa play-in.

Pendapat saya? Barkley membiarkan pengalaman masa lalunya dengan tim Lakers yang berkinerja buruk mengaburkan penilaiannya tentang potensi roster *spesifik* ini. Dia membenci drama, ekspektasi, dan cara tim dibangun kadang-kadang. Tapi iterasi ini, ketika sehat dan terlibat, bisa mengalahkan siapa pun pada malam tertentu.

Situasi Saat Ini

Lakers tidak akan memenangkan kejuaraan tahun ini. Mari kita perjelas tentang itu. Tapi mengatakan mereka "bukan faktor" dalam gambaran Wilayah Barat itu salah besar. Mereka benar-benar faktor, lawan yang berbahaya di babak pertama, dan bisa dengan mudah mengalahkan unggulan yang lebih tinggi. Saya memprediksi mereka akan memenangkan seri babak pertama mereka, terlepas dari siapa yang mereka lawan.