Ancaman Playoff Lain untuk Kawhi, Pukulan Telak Lain untuk Clippers

Anda bisa merasakan suasana di Crypto.com Arena meredup saat Kawhi Leonard tertatih-tatih meninggalkan lapangan pada Sabtu malam. Itu adalah kuarter keempat melawan Sacramento Kings, Clippers tertinggal, dan tiba-tiba, harapan postseason mereka terasa rapuh lagi. Leonard, yang sudah mencetak 31 poin dengan 11-dari-16 tembakan, termasuk 5-dari-6 dari jarak jauh, harus mengakhiri pertandingan karena pergelangan kaki kiri terkilir. Kings, di belakang 33 poin De'Aaron Fox, memenangkan pertandingan 123-107, tetapi cerita sebenarnya adalah pemandangan akrab bintang mereka menuju ruang ganti.

Dengar, ini adalah pengalaman Kawhi Leonard di Los Angeles. Kecemerlangan, diikuti oleh keluarnya yang tiba-tiba dan menyakitkan. Itu terjadi pada tahun 2021 ketika ia merobek ACL-nya di Semifinal Wilayah Barat melawan Jazz, mengakhiri perjalanan yang menjanjikan. Itu terjadi lagi tahun lalu ketika meniskus yang robek membuatnya absen setelah Game 2 putaran pertama melawan Suns. Sekarang, pergelangan kaki terkilir. Clippers hanya mencapai Final Wilayah Barat sekali dalam 53 tahun sejarah mereka, dan Leonard yang sehat terasa seperti satu-satunya jalan untuk mengubah narasi itu.

Tim telah mencoba membangun tim di sekelilingnya. Mereka menukar Paul George pada tahun 2019, menambahkan talenta All-NBA lainnya. Musim ini, mereka mendatangkan James Harden, berharap menciptakan kekuatan ofensif yang dahsyat. Ketika ketiga pemain berada di lapangan, itu adalah prospek yang menakutkan bagi lawan. Sebelum Sabtu, Leonard bermain salah satu bola basket terbaiknya dalam beberapa tahun, rata-rata 23,7 poin, 6,2 rebound, dan 3,7 assist per pertandingan, menembak karir tertinggi 53,6% dari lapangan dan 42,4% dari tiga poin. Dia sangat tangguh *musim ini*, bermain dalam 68 dari 77 pertandingan. Itulah mengapa kemunduran terbaru ini terasa lebih menyakitkan.

Jadwal Clippers tidak menjadi lebih mudah. Mereka memiliki pertandingan berturut-turut melawan Suns dan kemudian perjalanan ke Denver untuk menghadapi juara bertahan. Setiap pertandingan penting untuk penentuan posisi playoff di Wilayah Barat yang ketat. Mereka berada di posisi 50-28, hanya setengah pertandingan di atas Mavericks untuk posisi keempat. Turun ke posisi kelima bisa berarti menghadapi Nikola Jokic yang sehat dan Nuggets di putaran pertama, pertandingan yang tidak diinginkan siapa pun.

Begini: Anda tidak bisa mempercayai tim ini untuk sepenuhnya sehat saat paling dibutuhkan. Bukan hanya Kawhi; George telah mengalami bagiannya dari cedera, dan Harden tidak semakin muda. Clippers telah membangun daftar pemain yang, di atas kertas, seharusnya bersaing untuk gelar. Tyronn Lue adalah pelatih playoff yang terbukti. Tetapi daftar pemain di atas kertas tidak memenangkan kejuaraan; bintang yang sehatlah yang melakukannya. Prediksi saya? Tahun ini, Clippers memiliki bakat tetapi tidak memiliki daya tahan. Mereka akan memenangkan satu putaran, mungkin dua, tetapi masalah cedera terlalu mendarah daging dalam DNA mereka untuk mengatasi pesaing teratas.

Jika Leonard absen dalam waktu yang signifikan, peluang Clippers untuk lolos dari putaran pertama akan menyusut secara dramatis. Mereka akan membutuhkan George dan Harden untuk meningkatkan permainan mereka, tetapi margin kesalahan sangat tipis tanpa superstar dua arah mereka. Harapannya adalah bahwa cedera pergelangan kaki ini minor, beberapa pertandingan, dan dia kembali untuk playoff. Tetapi dengan Kawhi, "minor" seringkali berubah menjadi "major" pada waktu yang paling buruk.

Prediksi berani: Kawhi bermain kurang dari 60% dari pertandingan playoff mereka musim semi ini, dan Clippers tersingkir di putaran pertama.