Oktober Lain, Tanda Tanya Lain untuk Kawhi

Ini dia lagi. Kurang dari seminggu setelah musim NBA dimulai, Kawhi Leonard sudah absen, kali ini dengan pergelangan kaki kiri terkilir yang dideritanya saat kekalahan 123-111 dari Sacramento Kings pada Sabtu malam. Dia tertatih-tatih keluar lapangan dengan sisa waktu 9:27 di kuarter keempat dan tidak pernah kembali. Begitu saja, semangat di Crypto.com Arena meredup, sebuah gedung yang telah menyaksikan film ini lebih sering daripada karyawan Blockbuster pada tahun 1998.

Anda benci melihatnya, terutama untuk seorang pria yang benar-benar mencintai permainan dan telah bekerja keras untuk menjadi salah satu pemain dua arah elit di liga. Tetapi pada titik tertentu, pola tersebut menjadi cerita. Leonard hanya bermain 52 pertandingan musim lalu, 68 pada 2020-21, dan terkenal melewatkan seluruh musim 2021-22 untuk pulih dari ACL yang robek. Sebelum itu, musim terakhirnya di San Antonio ia hanya bermain sembilan pertandingan. Ini bukan hanya nasib buruk; ini adalah mimpi buruk yang berulang bagi organisasi Clippers dan para penggemar mereka yang telah lama menderita.

Dengar, Clippers terlihat buruk bahkan sebelum Leonard mengalami cedera pergelangan kaki. Mereka tertinggal 11 poin di babak pertama, membiarkan Kings menembak dengan sangat baik 57,1% dari lapangan di babak pertama. De'Aaron Fox, yang menyelesaikan pertandingan dengan 33 poin, mengobrak-abrik mereka. Leonard sendiri memiliki malam yang tenang menurut standarnya, mencetak 10 poin dari 4-dari-12 tembakan, bersama dengan delapan rebound dan lima assist dalam 27 menit. Paul George, syukurlah, mencoba memikul beban dengan 27 poin dan sembilan rebound, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikan Kings mencetak 70 poin di area cat. Itu adalah angka yang memberatkan bagi tim mana pun, apalagi yang memiliki aspirasi juara.

Masalahnya, ini bukan hanya tentang satu pergelangan kaki terkilir. Ini tentang efek kumulatif. Manajemen Clippers membawa James Harden, menyerahkan banyak hal termasuk Nic Batum, Robert Covington, Marcus Morris Sr., dan KJ Martin, ditambah pick putaran pertama yang tidak terlindungi pada tahun 2028, dua pick putaran kedua, dan pertukaran pick. Mereka melakukan itu karena mereka percaya inti ini, *saat sehat*, akhirnya bisa berhasil. Tapi seberapa sering inti itu akan sehat? Harden bahkan belum bermain, dan alasan utama untuk optimisme sudah ada di laporan cedera. Sulit membangun chemistry, apalagi penantang juara, ketika pemain kunci Anda secara konsisten mengenakan pakaian kasual.

Pendapat saya? Ini adalah tahun di mana Clippers akhirnya hancur. Bukan hanya cedera, tetapi juga beban mental. Berapa kali sebuah tim dapat berbicara tentang "tahun depan" atau "ketika kita semua sehat" sebelum kepercayaan mulai memudar? Tyronn Lue adalah pelatih yang baik, tetapi dia pasti frustrasi. Mereka telah mengerahkan segalanya, lagi, dan tampaknya mereka sudah kalah sebelum kalender bahkan berganti ke November.

Pernyataan resmi adalah bahwa Leonard akan dievaluasi ulang minggu depan. Kita sudah sering mendengarnya. Sampai dia bisa secara konsisten tetap di lapangan selama 65+ pertandingan, setiap pembicaraan tentang Clippers bersaing untuk gelar terasa seperti angan-angan.

Prediksi berani: Clippers finis di luar enam besar di Wilayah Barat, memaksa mereka masuk ke turnamen play-in, dan James Harden yang frustrasi menuntut perdagangan lain sebelum jeda All-Star.