Wolves, Suns : Bataille pour la 5e place, ou juste un aperçu du Play-In ?

Le tableau des playoffs de la Conférence Ouest est un beau désordre en ce moment, et nulle part cela n'est plus évident qu'à Minneapolis ce soir. Les Minnesota Timberwolves, sixièmes avec 41-27, accueillent les Phoenix Suns, juste derrière eux avec 39-29 et septièmes. Ce n'est pas juste un autre match de saison régulière. C'est une bagarre pour le classement, un aperçu potentiel d'une série que personne ne veut jouer, et une chance pour une équipe de prendre une réelle distance avec le tournoi de play-in.

Phoenix arrive en ville en pleine forme, après avoir battu les Cleveland Cavaliers 117-111, en grande partie grâce à l'incroyable explosion de 40 points de Devin Booker. Ce n'était pas une anomalie non plus. Booker est en pleine forme, avec une moyenne de 37,3 points, 6,7 passes décisives et 4,7 rebonds sur ses trois derniers matchs. Il a trouvé son rythme, et avec Kevin Durant qui a marqué 35 points contre Cleveland et Bradley Beal qui semble enfin en bonne santé, le grand trio des Suns est en pleine effervescence. Quand ces trois-là sont en forme, ils sont une menace légitime pour n'importe qui. Il suffit de demander aux Nuggets, champions en titre, qui ont perdu contre Phoenix 98-93 le 5 mars, avec Durant en tête avec 30 points.

Le fait est que les Timberwolves ne sont pas exactement en train de boiter. Malgré un récent accroc contre le Jazz, une défaite 119-114 où Anthony Edwards a marqué 22 points mais a tiré à seulement 8 sur 25, ils ont été l'une des équipes les plus constantes de la ligue. Ils sont toujours une défense parmi les cinq meilleures, n'accordant que 106,8 points par match à leurs adversaires, le meilleur de l'Ouest. Rudy Gobert continue d'être un candidat au titre de Joueur Défensif de l'Année, avec une moyenne de 12,9 rebonds et 2,1 contres par match. Et n'oublions pas Karl-Anthony Towns, qui affichait 22,1 points et 8,4 rebonds avant sa blessure au ménisque. Son absence a forcé Edwards à élever encore plus son jeu, et il a répondu avec un record en carrière de 26,2 points par match cette saison.

C'est le genre de confrontation qui sépare les prétendants des imposteurs. Les deux équipes ont des aspirations au-delà de la simple participation aux playoffs. Les Wolves, souvenez-vous, étaient la tête de série n°1 à l'Ouest pendant une bonne partie de la saison. Ils ont légèrement reculé mais conservent toujours deux matchs d'avance sur les Suns. Phoenix, malgré sa puissance stellaire, a eu du mal avec la constance et se trouve actuellement à seulement un demi-match devant les Sacramento Kings pour la dernière place de play-in.

Voici le problème : malgré tout ce qu'on dit du "Big Three" des Suns, la profondeur et l'identité défensive des Wolves sont plus durables. Booker, Durant et Beal peuvent vous faire gagner n'importe quel match, surtout quand ils sont tous en forme, comme lors du match contre les Cavaliers. Mais l'effort collectif de Minnesota, leur défense implacable et la force pure de Gobert dans la raquette en font un adversaire plus coriace dans une série en sept matchs. Mon avis tranché ? Les Suns, même avec Booker qui joue de manière incroyable, dépendent encore trop de la brillance individuelle et pas assez d'un jeu d'équipe constant. Ils auront leurs moments, mais une équipe construite autour de trois stars vieillissantes flanche souvent quand les enjeux sont vraiment importants.

Ce match, cependant, est un pile ou face. Les Wolves ont remporté la dernière rencontre à Phoenix 119-114 le 9 février, avec Edwards marquant 28 points. Ils auront besoin de la même énergie ce soir. En fin de compte, je pense que le public local et la défense étouffante des Wolves l'emporteront.

Prédiction audacieuse : Anthony Edwards marque 35+ points, et les Timberwolves gagnent par plus de dix points, s'assurant un avantage crucial en cas d'égalité.