Écoutez, les Warriors et les Nuggets s'échangent des coups tout au long de la saison, et celui-ci à Denver ressemblait à un autre chapitre d'un long et acharné aperçu des playoffs. Golden State, mené de six points à moins de trois minutes de la fin, a trouvé un moyen d'arracher une victoire 118-115. Stephen Curry, qui d'autre, a marqué 10 de ses 38 points dans les deux dernières minutes, dont un step-back à trois points ridicule sur Aaron Gordon qui a effectivement scellé le match à 34 secondes de la fin.
Le truc, c'est que les Nuggets ont contrôlé la majeure partie de la seconde mi-temps. Nikola Jokic faisait des choses à la Nikola Jokic, accumulant 28 points, 13 rebonds et 10 passes décisives pour son 20ème triple-double, le meilleur de la ligue. Il démantelait la défense intérieure des Warriors, surtout en troisième quart-temps lorsque Denver a porté son avance à 12 points. Mais Golden State n'a jamais abandonné, et leur expérience a primé quand cela comptait le plus.
Le pari du "small ball" de Kerr porte ses fruits
Steve Kerr a fait un mouvement audacieux dans le quatrième quart-temps, optant pour un "super small" avec Draymond Green au poste de pivot pendant de longues périodes. Cela signifiait que Kevon Looney, qui s'était vaillamment battu contre Jokic pendant 20 minutes, était sur le banc pendant tout le dernier quart-temps. C'était un pari, sacrifiant un peu de masse intérieure pour plus de vitesse et de tir en périphérie, mais cela a fonctionné.
Ce cinq majeur, composé de Curry, Klay Thompson, Andrew Wiggins, Jonathan Kuminga et Green, a commencé à grignoter l'avance. Wiggins a rentré quelques tirs à mi-distance cruciaux, et l'athlétisme de Kuminga en défense a mis une certaine pression sur Jamal Murray, le forçant à prendre quelques tirs difficiles. Murray a terminé avec 22 points, mais il n'a réussi que 8 tirs sur 21, et sa prise de décision en fin de match a semblé un peu précipitée.
Et soyons honnêtes, les Warriors vivent et meurent par le tir à trois points. Ils en ont rentré 18 contre 10 pour Denver. C'est une énorme différence, surtout quand on considère que Curry à lui seul en a mis six. Quand Golden State est en feu à longue distance, ils sont presque impossibles à contenir, même pour une équipe défensive disciplinée comme les Nuggets.
La frustration de Jokic et l'occasion manquée de Malone
Nikola Jokic a semblé visiblement frustré dans les dernières possessions. Il avait le ballon en main, mais les rotations rapides des Warriors et les prises à deux opportunées l'ont forcé à faire des passes qu'il ne voulait pas faire. Une séquence l'a vu essayer de lancer une passe à Michael Porter Jr. dans le coin, seulement pour que Draymond Green ne la dévie, menant à un panier en transition pour Curry.
L'entraîneur Michael Malone pourrait revenir sur ce match et se demander s'il aurait dû demander un temps mort plus tôt pendant la remontée tardive des Warriors. Golden State a réalisé un run de 11-2 sur une période de deux minutes pour prendre l'avantage, et Denver a semblé un peu lent à réagir. Porter Jr. a fait une bonne soirée avec 24 points et 8 rebonds, mais il s'est éteint en fin de match, manquant ses trois derniers tirs.
Je pense que Malone doit aussi envisager de tirer davantage de sa banc. Les remplaçants des Nuggets n'ont contribué qu'à 18 points, contre 28 pour Golden State. Reggie Jackson a marqué 8 points, mais sa défense sur Curry était, disons, en cours de développement. Quand vos titulaires jouent beaucoup de minutes et ne parviennent pas à conclure, cette production du banc devient encore plus critique.
Ce que cela signifie pour le tableau des playoffs
Cette victoire est énorme pour les Warriors. Ils sont maintenant à 45-28, consolidant leur place de 5ème tête de série dans la Conférence Ouest, creusant un peu plus l'écart avec les Suns. Plus important encore, cela montre qu'ils peuvent toujours battre une équipe de premier plan à l'extérieur dans une situation de haute pression. Ce genre de ténacité mentale est inestimable à l'approche d'avril.
Pour les Nuggets, qui sont maintenant à 50-24, cette défaite fait mal, mais ce n'est pas une catastrophe. Ils sont toujours confortablement en tête du classement de la Conférence Ouest. Cependant, perdre à domicile contre un potentiel adversaire du deuxième tour comme les Warriors, surtout après avoir mené tardivement, soulève quelques questions sur leur capacité à conclure des matchs serrés contre une compétition d'élite. Ils ont perdu deux de leurs trois derniers matchs, l'autre défaite étant contre les Timberwolves, un autre prétendant sérieux à l'Ouest.
Les Warriors se dirigent maintenant vers leur domicile pour un match contre les Blazers en difficulté, un match qu'ils devraient absolument gagner. Les Nuggets, quant à eux, ont un road trip difficile à venir, commençant par une visite aux Clippers, qui se battent pour l'avantage du terrain. Ce sera un autre test de leur détermination, et ils ne peuvent pas se permettre de laisser cet effondrement de fin de match perdurer.
Prédiction audacieuse : Malgré cette défaite, les Nuggets termineront quand même en tant que tête de série n°1 à l'Ouest, mais ils feront face à un défi plus difficile que prévu de la part d'une équipe des Warriors en pleine forme s'ils se rencontrent en playoffs, en sept matchs.
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