VCU ne peut pas se permettre un autre chagrin de March Madness

Cela fait huit ans que les VCU Rams ont goûté pour la dernière fois à la victoire dans le tournoi de la NCAA. Huit longues années. Pour un programme qui a fait irruption sur la scène nationale avec une participation au Final Four en 2011, c'est une disette qui semble beaucoup plus longue. La dernière fois qu'ils ont même dépassé le premier tour, c'était en 2016, une victoire en prolongation 75-72 contre Oregon State à Oklahoma City. Depuis ? Quatre éliminations consécutives au premier tour, y compris cette brutale annulation COVID de 2021.

La saison dernière, les Rams, menés par l'entraîneur Mike Rhoades, ont terminé avec un bilan de 27-8, remportant les titres de la saison régulière et du tournoi de l'Atlantic 10. Ils semblaient redoutables. Ils ont affronté Saint Mary's, une tête de série n°5 coriace, mais que beaucoup pensaient que VCU pourrait battre. Au lieu de cela, ils ont été absolument dominés, 63-51, dans un match où ils n'ont tiré qu'à 33,3% du terrain. Brandon Johns Jr., leur meilleur marqueur ce soir-là, n'a eu que 10 points. Ce n'était pas le VCU que les fans de basketball se souviennent.

Forme et statistiques

Cette année, les Rams suivent un chemin différent sous la direction du nouvel entraîneur-chef Ryan O'Leary. Il a hérité d'une équipe talentueuse, bien que quelque peu inexpérimentée. Ils sont à 13-7 fin janvier, avec un bilan de 5-2 dans l'A-10. Pas mal, mais pas le début dominant que Rhoades livrait souvent. Ils ont eu quelques victoires impressionnantes, comme le match serré 69-67 contre Memphis à domicile le 2 décembre, où Max Shulga a réussi un tir à trois points crucial à quelques secondes de la fin. Mais ils ont aussi laissé échapper des matchs surprenants, comme la défaite 79-70 contre Davidson le 9 janvier, un match où les Wildcats ont tiré à 50% au-delà de l'arc.

Le problème, et c'est un problème familier pour VCU, est la constance offensive. Leur défense "HAVOC" est toujours là, forçant les revirements et rendant la vie difficile aux adversaires. Ils maintiennent les équipes à moins de 66 points par match, ce qui est solide. Mais ils ont souvent du mal à marquer des points eux-mêmes. Joe Bamisile, un transfert d'Oklahoma, a montré des éclairs, avec une moyenne de 10,8 points et 27 points contre Temple en décembre. Mais il a aussi eu des matchs où il disparaît. Shulga mène l'équipe avec 15,3 points par match, et il a été une présence constante. Il tire à 44,4% à trois points. Il faut plus d'un joueur pour s'illustrer constamment en mars.

Voici le problème : VCU doit trouver un autre marqueur constant, et vite. Quelqu'un qui peut créer son propre tir lorsque l'attaque est au point mort, surtout lorsque le pressing ne génère pas de paniers faciles. Actuellement, on a l'impression qu'il leur manque une dimension pour être vraiment dangereux. Ils sont bons, mais "bon" signifie généralement une élimination au premier tour lorsque les projecteurs du tournoi s'allument.

Facteurs clés

Mon avis tranché ? Cette équipe de VCU, malgré le changement d'entraîneur, est en fait *mieux* équipée pour faire un bon parcours que l'équipe de l'année dernière. Ils sont plus jeunes, plus athlétiques, et O'Leary semble favoriser une mentalité plus pugnace. S'ils peuvent obtenir que quelqu'un d'autre, peut-être Christian Fermin ou Zeb Jackson, contribue constamment 12-15 points par nuit, aux côtés de Shulga et Bamisile, ils deviennent une menace légitime.

L'A-10 est difficile cette année, avec Dayton qui semble être la meilleure équipe de la ligue. VCU a un vrai test à venir avec un déplacement à Dayton le 1er mars. Ce match nous en dira beaucoup sur leur détermination pour le tournoi. Mais cette équipe a les bases d'un briseur de tableau. Il leur suffit de tout mettre en œuvre.

Prédiction : VCU remporte au moins un match du tournoi de la NCAA cette année, mettant fin à sa disette de huit ans.