Le Thunder qui évite la Maison Blanche, c'est une mauvaise image, peu importe l'excuse
Le Thunder d'Oklahoma City, tout juste auréolé de son improbable titre NBA, ne fera pas le traditionnel voyage à la Maison Blanche ce week-end. "Problèmes de timing", disent-ils. Écoutez, chaque équipe championne reçoit cette invitation. C'est une tradition, un clin d'œil à la victoire. Que le Thunder y renonce, surtout après ce qu'ils viennent d'accomplir, semble... étrange. Ils sont à D.C. pour jouer les Wizards samedi 20 janvier. C'est un jour de voyage intégré. Quel est le vrai problème ?
En toute franchise : ce n'est pas la première fois qu'une équipe saute la Maison Blanche. Les Golden State Warriors de 2017 ont refusé, c'est célèbre. Mais c'était une situation différente, une prise de position politique très publique. L'explication du Thunder ressemble à une excuse bancale. Shai Gilgeous-Alexander a mené cette équipe à 60 victoires la saison dernière, surprenant tous ceux qui les voyaient au mieux sortir au deuxième tour. Ils ont battu les Celtics, largement favoris, en six matchs lors des Finales, avec SGA qui a marqué 38 points lors du match 6 décisif. On pourrait penser que toute l'organisation serait au sommet de sa forme, impatiente de célébrer chaque aspect de cette victoire.
Analyse clé
Peut-être est-ce le calendrier. Ils jouent à Philadelphie le vendredi 19 janvier, puis un match consécutif à Washington. Mais les équipes NBA font cette danse tout le temps. Elles gèrent les journées médias, les événements caritatifs, les obligations de sponsors. Un arrêt rapide au 1600 Pennsylvania Avenue pour la séance photo et une poignée de main ? C'est généralement intégré à l'itinéraire des champions. On n'a pas beaucoup d'occasions de brandir le trophée Larry O'Brien. On n'a certainement pas beaucoup d'invitations à la Maison Blanche. Laisser passer cela, même avec un déplacement difficile, envoie un message étrange.
Voici le problème : les joueurs ont tout à fait le droit d'avoir leurs convictions politiques. S'ils décidaient collectivement de ne pas y aller pour des raisons de principe, je respecterais cela. Nous l'avons déjà vu. Mais le "timing" ? Cela ressemble à quelqu'un de la direction, ou même certains joueurs, qui n'ont tout simplement pas pu être dérangés. Et c'est dommage. Il ne s'agit pas seulement de politique ; il s'agit de reconnaître une réalisation majeure dans le sport américain. Quand Patrick Mahomes a emmené les Chiefs après leur victoire au Super Bowl LVII, c'était un événement majeur. Quand les Vegas Golden Knights ont visité après leur victoire en Coupe Stanley en juin dernier, ils semblaient vraiment ravis.
Manquer cette opportunité ressemble juste à un raté pour une franchise qui, franchement, pourrait utiliser toute la bonne publicité qu'elle peut obtenir. Pendant des années, ils ont eu du mal à garder les talents de superstar – Kevin Durant est parti en 2016, Russell Westbrook en 2019, Paul George en 2019. Ce championnat, mené par SGA et le rookie Chet Holmgren, qui a tourné à 18 points et 9 rebonds en playoffs, était censé inaugurer une nouvelle ère de stabilité et de fierté. Sauter la Maison Blanche, même pour des "problèmes de timing", ajoute juste une note étrange à ce qui devrait être une célébration sans tache. C'est une mauvaise image, tout simplement.
Analyse tactique
Prédiction audacieuse : Mark Daigneault, malgré avoir mené l'équipe à un titre, regrettera finalement de ne pas avoir insisté davantage pour cette visite. C'est une petite chose, mais ces petites choses s'ajoutent à l'héritage d'une équipe.