Le cauchemar récurrent : la cheville de Kawhi et la fragilité des Clippers

C'était une scène familière et écœurante. Tard dans le quatrième quart-temps de la défaite 123-107 de samedi soir contre les Sacramento Kings, Kawhi Leonard a quitté le parquet du Crypto.com Arena en boitant, se tenant la cheville gauche. Le diagnostic officiel : une entorse. Pour les fans des Clippers, cela ressemblait moins à une mise à jour médicale qu'à un chapitre cruel et pré-écrit de l'histoire tragi-comique de leur équipe. Leonard a manqué les 9:27 dernières minutes d'un match que les Clippers perdaient déjà, mais la plus grande perte pourrait être l'élan qu'ils essayaient de construire.

Écoutez, les Clippers avaient remporté cinq matchs consécutifs avant celui-ci. Ils commençaient à ressembler à l'équipe que tout le monde avait projetée après l'échange de James Harden, battant des équipes comme les Spurs 124-99 et les Rockets 106-100. Leonard avait joué un rôle majeur dans cette série, avec une moyenne de 25,8 points et un pourcentage de réussite de près de 55 % au tir pendant la série de victoires. Il a marqué 31 points contre les Kings avant la blessure, ressemblant en tout point à la force bidirectionnelle qu'il est censé être. Mais maintenant ? Nous retenons à nouveau notre souffle.

Voici le problème : on ne peut pas construire un prétendant sur des "et si" et des "quand il sera en bonne santé". Ce n'est pas la première fois que Leonard a des problèmes de cheville, ou de genou, ou simplement... des problèmes. Depuis qu'il a signé avec les Clippers en 2019, il a joué 52, 57, 0 et 52 matchs de saison régulière. C'est une moyenne de 40 matchs par saison. Pendant ce temps, Nikola Jokic a joué 69, 74, 73 et 69 matchs sur la même période. La disponibilité est une compétence, et c'est une compétence qui a constamment manqué à Leonard. Les Clippers lui ont donné un contrat de quatre ans pour 176 millions de dollars, et ils ont eu des éclairs de génie entrecoupés de longues périodes de récupération.

**Le tapis roulant de la déception**

Ce qui rend cela particulièrement exaspérant, c'est le contexte. Les Clippers sont à 8-10, luttant pour intégrer Harden, qui, à son crédit, a marqué 26 points et délivré 8 passes décisives contre les Kings. Paul George a ajouté 20 points. Ils ont le talent sur le papier, sans aucun doute. Mais l'Ouest est un broyeur. Les Timberwolves sont à 13-4, les Nuggets à 12-6, même le Thunder à 11-6. Chaque match compte, surtout en début de saison lorsque les équipes trouvent leur rythme. Perdre Leonard, même pour une courte période, signifie plus de pression sur George et Harden pour porter le fardeau, et franchement, ce n'est pas une stratégie durable pour une longue course en séries éliminatoires.

En toute franchise : les Clippers devraient sérieusement envisager d'échanger Kawhi Leonard avant la date limite. C'est une dure vérité, mais cette saga de blessures récurrentes tient la franchise en otage. Ils ont construit toute leur stratégie autour de sa santé imprévisible, et cela n'a donné aucune apparition en finale de conférence. On obtient quelques éliminations au premier tour, quelques non-qualifications en séries éliminatoires, et beaucoup d'angoisse. Sa valeur marchande ne sera jamais plus élevée que lorsqu'il joue à un niveau All-NBA, ce qu'il faisait avant ce dernier revers. Ils pourraient obtenir des actifs importants – jeunes joueurs, choix de repêchage – pour véritablement se reconstruire autour de George et Harden, ou même tout faire exploser. S'en tenir à ce cycle d'espoir et de désespoir ne fait que retarder l'inévitable.

Cette dernière entorse à la cheville, aussi mineure soit-elle, est un rappel brutal de la position précaire des Clippers. Ils ont besoin de Leonard en bonne santé et disponible pour plus de 70 matchs pour être une réelle menace. Moins que cela, et ils ne sont qu'une curiosité coûteuse et criblée de blessures. Et ma prédiction audacieuse ? Même si Leonard revient rapidement et joue bien, cette équipe ne dépassera pas le deuxième tour des séries éliminatoires cette année. Ils sont trop fragiles, trop dépendants d'une star qui ne peut pas rester constamment sur le terrain.