Sutter Health Park : Une bataille pour... le droit de se vanter ?
Écoutez, lorsque les Sacramento Kings accueillent le Utah Jazz au Sutter Health Park ce soir, ce n'est pas exactement un match phare pour les ondes nationales. Nous parlons des 14e et 15e têtes de série de la Conférence Ouest, deux équipes qui s'apprêtent à passer un long été. Le Jazz arrive avec un bilan de 20-47, tandis que les Kings sont encore pires avec 16-51. Mais pour les inconditionnels de Sacramento, et les quelques fidèles de Salt Lake City, ce match signifie toujours quelque chose. Il s'agit de fierté, de voir si vos jeunes progressent réellement, et de ne pas être le *pire* des derniers de la Conférence Ouest.
Le fait est que ces équipes ont une histoire récente de… eh bien, de ne pas être très bonnes. Les Kings n'ont pas participé aux playoffs depuis 2006, une disette qui semble durer une éternité en NBA. Le Jazz, après l'échec de l'ère Donovan Mitchell-Rudy Gobert, est fermement en mode reconstruction. Ils ont envoyé Mitchell à Cleveland en septembre 2022 contre Lauri Markkanen, Collin Sexton et une flopée de choix de draft. Gobert est parti à Minnesota pour un butin similaire. Cette saison, Markkanen a été la seule éclaircie, avec une moyenne de 23,2 points et 8,2 rebonds par match, mais il a manqué les cinq derniers matchs en raison d'une blessure à l'épaule et est incertain pour ce soir. Sans lui, l'attaque du Jazz s'essouffle souvent, comme en témoignent leurs 102 points contre les Warriors la semaine dernière.
**Les jeunes vont bien... parfois**
Pour Sacramento, tout tourne autour de De'Aaron Fox. Le meneur de jeu rapide affiche 26,8 points et 7,1 passes décisives, montrant des éclairs de la star qu'il pourrait être. Mais il ne peut pas tout faire seul. Domantas Sabonis, acquis la saison dernière d'Indiana, a été une machine à double-double avec 19,3 points et 12,4 rebonds, mais sa défense reste un point d'interrogation. Les Kings ont essayé de construire autour de ces deux joueurs, mais les pièces n'ont pas tout à fait trouvé leur place. Ils donnent beaucoup de minutes à Keegan Murray, leur choix de premier tour en 2022, et il affiche une moyenne de 11,8 points. Murray a réalisé un record en carrière de 30 points contre les Bulls en février, montrant son potentiel en tant que menace extérieure. Pourtant, leur bilan collectif en dit long.
Voici mon avis tranché : malgré les bilans, le Jazz est en fait plus avancé dans sa reconstruction. Ils ont accumulé une tonne de capital de draft et ont une star évidente en Markkanen. Les Kings, en revanche, ont quelques bons joueurs mais semblent coincés dans le purgatoire de la NBA, trop bons pour un choix de loterie élevé, pas assez bons pour le play-in. Ce match va être brouillon. Les deux équipes sont dans les cinq dernières en termes de classement défensif – Utah à la 28e place et Sacramento à la 29e. Attendez-vous à de nombreux tirs ouverts et peut-être à quelques actions spectaculaires de Fox ou Sabonis. La dernière fois que ces équipes se sont rencontrées, le 15 février, les Kings ont gagné 127-106, avec Fox qui a marqué 37 points. Ce fut un rare moment fort pour Sacramento, qui a mis fin à une série de quatre défaites ce soir-là.
Ce soir, sans Markkanen, le Jazz s'appuiera fortement sur Sexton et le rookie Keyonte George. Sexton affiche une moyenne de 17,8 points sur ses dix derniers matchs. Pour les Kings, Malik Monk, en sortie de banc, devra apporter une étincelle ; il est capable de marquer 20 points n'importe quel soir. Ce ne sera pas un match pour les puristes. Ce sera un combat acharné, un témoignage de deux franchises qui essaient de trouver leur chemin. Je l'annonce dès maintenant : les Kings, portés par le public local et un besoin désespéré de victoires, s'imposeront de justesse, 115-110.