Les espoirs des Suns en playoffs reposent sur une prière et le tir de Kevin Durant

Le tableau de la Conférence Ouest se resserre, et l'affrontement de lundi soir entre les Phoenix Suns et les Denver Nuggets au Ball Arena a eu des allures d'avant-goût des playoffs. Denver, confortablement installé en tête de la conférence avec un bilan de 53-24, ne jouait pas pour grand-chose d'autre que l'avantage du terrain. Mais pour Phoenix ? Chaque possession contre un adversaire de haut niveau ressemblait à une bouée de sauvetage.

Analyse clé

Les Suns ont perdu ce match, 102-100, un coup de poing délivré par un panier tardif de Nikola Jokic. Kevin Durant a marqué 28 points, Devin Booker 27, mais ce n'était pas suffisant. Cette défaite a fait reculer Phoenix au classement, désormais 6e avec 46-32, avec seulement quatre matchs restants à leur calendrier. Ils n'ont qu'un demi-match d'avance sur les New Orleans Pelicans et un match complet sur les Sacramento Kings. C'est un embouteillage dans cette fourchette de têtes de série 6-9, et personne ne veut participer au tournoi de play-in.

Voici le problème : le trio de superstars de Phoenix n'a pas tout à fait pris la mayonnaise comme tout le monde s'y attendait. Durant, Booker et Bradley Beal n'ont joué que 41 matchs ensemble cette saison. Quarante et un. Ce n'est pas assez de temps pour construire le genre d'alchimie nécessaire pour dominer l'Ouest. Beal a été aux prises avec des blessures, manquant 27 matchs lui-même, et ça se voit. Ils semblent parfois désarticulés, comptant trop sur des exploits en isolation.

Décryptage

Écoutez, les Nuggets sont une machine. Jokic, même lors d'une soirée "sans" où il n'a marqué que 18 points, a tout de même pris 15 rebonds et distribué 7 passes décisives. Jamal Murray a ajouté 28 points. Ils connaissent leurs rôles. Ils exécutent. C'est pourquoi ils sont à 33-8 à domicile cette saison. Ce genre de constance est ce qui sépare les prétendants des imposteurs.

Les Suns ont encore des matchs à l'extérieur contre les Clippers et les Timberwolves, deux autres affrontements difficiles. Ensuite, ils termineront à domicile contre les Kings et les Pacers. Ils peuvent absolument gagner ces matchs, mais il faudra plus que Durant qui réussit des tirs difficiles. Ils doivent trouver un rythme, et vite. Les schémas défensifs de Frank Vogel ont été solides, limitant Denver à 42% au tir, mais le flux offensif est encore un travail en cours.

Ce que cela signifie

**L'embouteillage de la Conférence Ouest**

En ce moment, le classement est un désordre. OKC, Minnesota et Denver se battent tous pour la première place, chacun à un match l'un de l'autre. Les Clippers se maintiennent à la 4e place, mais ensuite ça devient fou. Dallas est 5e (48-30), Phoenix 6e (46-32), New Orleans 7e (46-33) et Sacramento 8e (45-33). Les Lakers, 9e à 45-34, sont toujours un facteur, tout comme les Warriors à la 10e place (43-35). Une mauvaise nuit, et vous êtes hors du top six.

Perspectives

Il ne s'agit pas seulement d'éviter le play-in. Il s'agit d'affrontements. Personne ne veut affronter les Nuggets ou le Thunder au premier tour en tant que tête de série inférieure. Les Suns, malgré leur puissance stellaire, ont semblé vulnérables. La profondeur de leur banc est une préoccupation légitime ; contre Denver, leurs remplaçants n'ont contribué qu'à un maigre 11 points. Cela ne suffira pas dans une série en sept matchs.

Mon pronostic audacieux ? Les Suns sont une équipe de play-in cette année. Ils tomberont à la 7e ou 8e place, devront gagner un match pour se qualifier pour les playoffs, puis se feront éliminer au premier tour. L'alchimie n'est tout simplement pas là, et il est trop tard dans la saison pour la trouver comme par magie. Ce sera une fin décevante pour une saison qui a commencé avec tant de battage médiatique.

Le classement de la loterie de la draft devient également intéressant. Les Detroit Pistons et les Washington Wizards se battent toujours pour les meilleures chances, tous deux avec moins de 15 victoires. Les San Antonio Spurs sont juste derrière eux. Pour ces équipes, chaque défaite ressemble à une victoire.

Prédiction audacieuse pour l'Ouest : l'Oklahoma City Thunder obtiendra la première place.