L'intelligence de Smart : comment une main brisée a forgé un leader des Lakers

L'histoire de la main droite de Marcus Smart n'est pas pour les âmes sensibles. "Du verre dans ma main", a-t-il dit aux journalistes en octobre, se souvenant de l'accident bizarre qui a failli mettre fin à sa saison avant même qu'elle ne commence. Un accès de frustration après un entraînement difficile des Lakers, une porte de vestiaire claquée, et soudain, une profonde lacération à travers sa main de tir. Deux tendons ont été endommagés. Le pronostic initial le mettait hors jeu jusqu'en février au moins, peut-être plus longtemps. Pour un gars amené pour être le pilier défensif et le leader émotionnel acharné, cela a sonné comme un coup de poignard.

Le fait est que Smart n'est pas bâti comme la plupart des gars. Il était de retour sur le terrain six semaines plus tard, le 28 novembre, contre les Pistons. On pouvait voir l'hésitation, la retenue dans son tir. Il a fait 1 sur 7 au tir ce soir-là, marquant seulement 2 points en 22 minutes. Les Lakers, franchement, étaient un désordre à l'époque, oscillant autour de .500. Il y avait une réelle inquiétude qu'il ne soit plus que l'ombre de lui-même, une pom-pom girl glorifiée. Rappelez-vous, c'est le gars qui a remporté le titre de Joueur défensif de l'année en 2022 avec Boston. Son identité est sa ténacité, sa capacité à harceler les meneurs adverses. Perdre cela, surtout sous un nouvel uniforme, aurait été dévastateur.

**Le revenant, ou juste Smart ?**

Quelque chose a cliqué pour Smart vers la mi-décembre. Les Lakers, toujours en difficulté, avaient besoin d'une étincelle. Le 18 décembre contre les Knicks, il a marqué 17 points, distribué 6 passes décisives et pris 5 rebonds. Il a enchaîné avec 15 points et 7 passes décisives contre le Thunder quelques nuits plus tard. Le tir a commencé à rentrer ; la peur dans sa main droite a apparemment disparu. Depuis le 1er janvier, Smart tourne à 13,8 points, 6,2 passes décisives et 2,1 interceptions par match. Son pourcentage à trois points a grimpé à 38,5 % sur cette période, un bond significatif par rapport aux 29,7 % qu'il a tirés en novembre. Il est redevenu le gêneur, le perturbateur, le gars qui énerve les adversaires.

En toute franchise : l'impact de Smart va au-delà des statistiques. Il élève l'énergie défensive d'Anthony Davis et allège le fardeau de LeBron James de ce côté du terrain. Le defensive rating des Lakers en janvier était de 109,5, une nette amélioration par rapport aux 114,2 de décembre. Ce n'est pas entièrement Smart, non, mais son retour a coïncidé avec le changement de l'équipe. C'est lui qui crie dans les huddles, qui prend tout le terrain et qui provoque des fautes que personne d'autre n'ose prendre. Il mène l'équipe en déviations, une statistique qui fait rarement les gros titres mais qui a un impact constant sur les victoires.

**Un nouvel ordre à l'Ouest ?**

Les Lakers sont actuellement à 32-28, confortablement installés dans la course aux playoffs après un début de saison chancelant. Ils ont remporté 8 de leurs 10 derniers matchs, une série qui correspond directement à un Smart complètement déchaîné. Son retour a permis à D'Angelo Russell de se concentrer davantage sur l'attaque, où il excelle, avec une moyenne de 22,3 points en février. Cela a donné plus de liberté à Austin Reaves sans le ballon. Smart a simplement rendu tout le monde meilleur en faisant le sale boulot.

Voici mon avis tranché : Marcus Smart, et non LeBron James ou Anthony Davis, sera le joueur le plus important pour les Lakers lors des playoffs de la Conférence Ouest. Sa défense, ses passes et sa pure volonté sont le ciment qui maintient cette équipe unie lorsque les tirs ne rentrent pas.

Je prédis que les Lakers, portés par le jeu acharné et le retour surprenant de Smart, feront un long parcours, atteignant les finales de la Conférence Ouest.