Les malheurs des Raptors à l'extérieur frappent la ville venteuse : peuvent-ils arrêter l'hémorragie ?

Les Toronto Raptors arrivent à Chicago ce soir avec le genre de bagages que personne ne veut : une série de trois défaites consécutives, toutes à l'extérieur. Cela a commencé à Detroit avec une défaite déconcertante de 103-100 contre les Pistons le 9 mars, un match où ils n'ont tiré qu'à 42% du terrain. Puis est venue la chute à la Nouvelle-Orléans, une défaite de 112-108 contre les Pelicans le 11 mars, malgré les 27 points et 10 rebonds de Scottie Barnes. Plus récemment, ils ont été battus 128-118 par le Thunder d'Oklahoma City il y a deux soirs, un match où Shai Gilgeous-Alexander a marqué 30 points et Toronto n'a pas pu arrêter l'hémorragie. Ce n'est pas le genre d'élan qu'une équipe souhaite lorsqu'elle essaie de consolider sa position en séries éliminatoires dans la Conférence Est.

Le fait est que les Raptors sont toujours bien placés à la sixième place de l'Est avec un bilan de 38-29. C'est 10 matchs au-dessus de .500, ce qui semble un lointain souvenir après cette série. Mais l'écart entre eux et les Pacers, septièmes, n'est que de deux matchs, et soudain, ce tournoi de play-in semble un peu plus proche que confortable. Ils doivent changer la donne, et vite. Les Bulls, quant à eux, sont à 28-40, languissant à la 12e place. Ils ont eux-mêmes perdu quatre matchs consécutifs, y compris une défaite de 127-117 contre les Kings il y a deux soirs, où DeMar DeRozan a marqué 31 points mais a eu peu d'aide. C'est une équipe qui joue la fin de saison, mais elle ne voudrait rien de plus que de jouer les trouble-fêtes contre un rival de conférence.

**À la recherche d'une étincelle à Chicago**

Écoutez, les Raptors ont montré des éclairs de génie cette saison. Ils ont la longueur, l'athlétisme, et quand ils sont concentrés, ils peuvent défendre avec les meilleurs. Pascal Siakam affiche une moyenne de 22,1 points par match cette année, un record en carrière, et sa progression est indéniable. Barnes, le Rookie de l'année en titre, continue d'impressionner avec son jeu complet, affichant 19,9 points, 8,2 rebonds et 6,1 passes décisives lors de ses cinq dernières sorties avant le match contre OKC. Mais la constance a été un problème, surtout en défense lors de ce voyage. Encaisser 128 points contre OKC ? Ce n'est pas le genre de Raptors auquel nous nous sommes habitués sous Nick Nurse.

Voici le problème : bien que les Bulls soient en difficulté, ils ont du talent. DeRozan est toujours un marqueur, avec une moyenne de 24,3 points cette saison. Nikola Vucevic est une machine à double-double, et Zach LaVine, quand il est en bonne santé, peut s'enflammer de n'importe où. C'est une équipe qui peut devenir chaude, surtout à domicile. Ce n'est pas une victoire garantie pour Toronto, malgré le classement. En fait, mon coup de gueule est le suivant : si les Raptors ne montrent pas une intensité défensive que nous n'avons pas vue depuis une semaine, ils perdront un quatrième match consécutif. Ils ont été trop décontractés lors de ce voyage, ressemblant à une équipe qui croit pouvoir simplement surclasser ses adversaires. Ce n'est pas leur identité.

Les Raptors doivent retrouver leur identité défensive, dominer au rebond et revenir à leur jeu de transition. Ils ont battu les Bulls 118-107 le 8 février, avec Siakam en tête avec 27 points. Ils savent comment battre cette équipe. Ils ont juste besoin d'exécuter.

Prédiction audacieuse : Gary Trent Jr. sort de sa crise de tir et marque 25 points, menant les Raptors à une victoire bien nécessaire de 108-100 sur les Bulls.