Les Raptors boitent à Chicago : Le tournoi de play-in est-il inévitable ?
Les Toronto Raptors sont à la traîne, tout simplement. Après une période prometteuse qui les a vus grimper dans le tableau des séries éliminatoires de la Conférence Est, ils ont dérapé, perdant trois matchs consécutifs à l'extérieur. Dimanche soir à Chicago, contre une équipe des Bulls qui est plus proche de la loterie que des séries éliminatoires depuis des mois, cela ressemble à une victoire impérative, non seulement pour leur bilan, mais aussi pour leur état mental. Les Raptors sont à 38-29, toujours accrochés à la sixième place, mais ce coussin devient terriblement mince avec les Pacers et le Heat qui leur talonnent. La défaite contre les Pistons 108-105 vendredi, une équipe avec seulement 12 victoires cette saison, a été un coup dur. Pascal Siakam a marqué 27 points, mais ce n'était pas suffisant.
En toute honnêteté : ce voyage a été brutal. Avant Detroit, ils ont été écrasés par les Celtics 117-101 et ont perdu de justesse contre les Bucks, 104-101. C'est loin de l'équipe qui a enchaîné 10 victoires en 12 matchs de fin février à début mars. La défense, habituellement le point fort de Toronto, a été inconstante. Ils ont concédé 51,2 % de tirs aux Pistons. C'est inacceptable pour une équipe qui aspire aux séries éliminatoires. Scottie Barnes, qui a réalisé une solide deuxième saison avec une moyenne de 15,6 points et 6,8 rebonds, doit retrouver son jeu offensif assertif, surtout avec les problèmes de dos persistants de Fred VanVleet. VanVleet n'a joué que 27 minutes contre Detroit, clairement gêné.
Forme et statistiques
Les Bulls, quant à eux, essaient juste de terminer la saison. Leur bilan de 28-40 vous dit tout ce que vous devez savoir. DeMar DeRozan est toujours un marqueur, avec 25,4 points par match cette saison, mais il est essentiellement un one-man show la plupart des soirs. Zach LaVine a été absent et présent dans l'alignement et n'a pas produit de manière constante au niveau All-Star. Ils ont perdu contre les Timberwolves 103-101 vendredi, un autre match serré qu'ils n'ont pas pu conclure. Chicago a perdu quatre de ses cinq derniers matchs, y compris une défaite par 17 points contre les Clippers la semaine dernière. Ils ne sont plus que l'ombre de l'équipe qui a commencé la saison dernière avec tant de promesses.
Voici le problème : Toronto *devrait* gagner ce match. Ils ont battu les Bulls 104-98 en novembre, avec Siakam qui a marqué 24 points et neuf passes décisives. Les Raptors ont un effectif plus profond et plus à jouer. S'ils perdent celui-ci, les sonnettes d'alarme devraient retentir fort et clair. Ils s'accrochent toujours à cette sixième place, mais le tournoi de play-in semble une possibilité très réelle si cette glissade continue. Mon avis ? Nick Nurse pousse ces gars trop fort, et la fatigue cumulative se fait sentir. Les minutes que Siakam et Barnes enregistrent sont insoutenables pour ce genre de poussée de fin de saison.
Écoutez, vous pouvez parler d'"expériences d'apprentissage" autant que vous voulez, mais à ce stade de la saison, vous avez besoin de victoires. Toronto a un calendrier difficile à venir, avec des matchs contre les Nuggets, les Celtics (encore une fois) et les 76ers encore au programme. Ils ne peuvent pas se permettre de perdre des matchs gagnables contre des équipes de loterie. Ils doivent être agressifs, jouer une défense étouffante et rétablir leur identité. S'ils ne le font pas, cette sixième place leur échappera.
Facteurs clés
Je l'annonce dès maintenant : Les Raptors mettent fin à leur série de défaites avec une victoire de 112-100 sur les Bulls, mais le tournoi de play-in reste leur destin ultime.