La NBA à 32 équipes ? Le plan d'expansion de Silver n'est pas un mirage

Écoutez, les rumeurs d'expansion de la NBA circulent depuis plus longtemps que le deuxième passage de LeBron à Cleveland. Mais le récent rapport de Shams Charania, détaillant le prochain vote de la ligue pour explorer l'ajout de franchises à Las Vegas et Seattle, semble différent. Ce n'est pas seulement des paroles. C'est Adam Silver qui met ses jetons sur la table, probablement pour la saison 2025-26, après que le nouvel accord sur les droits médiatiques soit conclu.

Seattle est une évidence depuis des années. Le départ des Sonics en 2008 a laissé un vide béant, et la ville a prouvé son engagement envers les sports professionnels avec le lancement réussi du Kraken en NHL en 2021 et les matchs à guichets fermés constants des Seahawks au Lumen Field. Vous vous souvenez de l'engouement autour du match de pré-saison NBA entre les Blazers et les Clippers à la Climate Pledge Arena en octobre dernier ? Il s'est vendu en quelques minutes, attirant plus de 18 000 fans. Ce genre de demande refoulée n'est pas fabriqué ; c'est la preuve d'une véritable culture du basketball qui n'a jamais vraiment disparu. La ville a déjà aligné des groupes de propriétaires, et une arène rénovée est prête. Il ne s'agit pas seulement de nostalgie ; il s'agit d'un marché qui veut désespérément son équipe de retour.

Las Vegas, d'autre part, est le nouveau jouet brillant, la dernière frontière de la ligue. La transition de la ville vers un centre sportif majeur a été remarquable. Les Golden Knights, une équipe d'expansion de la NHL en 2017, ont remporté la Coupe Stanley en juin dernier, prouvant que le marché peut embrasser et soutenir un vainqueur. Le déménagement des Raiders en 2020, apportant le football de la NFL à l'Allegiant Stadium, a encore solidifié les références sportives professionnelles de Vegas. La NBA Summer League y a été un énorme succès pendant deux décennies, établissant des records d'affluence chaque année, avec plus de 130 000 fans présents pour l'événement de 2023. L'idée d'une équipe NBA jouant à la T-Mobile Arena, qui peut accueillir 18 000 personnes, semble inévitable. LeBron James a même ouvertement exprimé son désir de posséder une équipe là-bas.

Le fait est que cette expansion ne concerne pas seulement la géographie ou la taille du marché. Il s'agit d'un afflux massif d'argent. Chaque nouvelle redevance de franchise devrait se situer entre 2,5 et 3 milliards de dollars. Cela représente un joli montant de 5 à 6 milliards de dollars répartis entre les 30 propriétaires existants, un joli petit bonus pour toutes les personnes impliquées. Cela aplanit beaucoup de désaccords potentiels lorsque ce genre d'argent est sur la table. La ligue sait que son produit est fort à l'échelle mondiale, et l'ajout de deux équipes supplémentaires ne fait qu'élargir son empreinte et ses offres de contenu avant un nouvel accord médiatique qui pourrait dépasser les 75 milliards de dollars.

Voici mon avis tranché : ajouter deux équipes et diluer légèrement le bassin de talents est un mal nécessaire pour la ligue en ce moment. Vous aurez quelques équipes de plus qui seront mauvaises pendant quelques années, mais le potentiel financier à long terme est trop important pour être ignoré. La NBA est une entreprise, et cette décision est purement commerciale.

Lorsque les votes seront comptabilisés, et ils le seront bientôt, ne soyez pas surpris si la NBA annonce officiellement son intention de passer à 32 équipes d'ici 2026. Ma prédiction ? Seattle récupère ses Sonics, et Las Vegas obtient les "Aces" — pas l'équipe de la WNBA, mais une nouvelle franchise masculine.