Les pépites du deuxième tour : quand les recruteurs se sont trompés

Écoutez, le repêchage de la NBA est une loterie. Tout le monde le sait. Les équipes dépensent des millions en dépistage, en analyses et en entraînements privés, et pourtant, certains des plus grands joueurs de tous les temps leur échappent comme un cochon graissé dans une foire de comté. Nous parlons de gars choisis en dehors de la loterie, même en dehors du premier tour, qui ont ensuite soulevé des trophées Larry O’Brien et des prix MVP. C'est un rappel humble que parfois, l'observation et les métriques ne capturent pas toute l'image.

Prenez Nikola Jokic, par exemple. Les Denver Nuggets l'ont repêché 41e au total en 2014. Quarante équipes ont laissé passer un gars qui allait devenir deux fois MVP et champion NBA. Lors de sa saison recrue, il a affiché des moyennes de 10 points, 7 rebonds et 2,4 passes décisives, des chiffres solides mais qui ne criaient pas exactement "superstar". Dès sa troisième saison, en 2017-18, il affichait 18,5 points, 10,7 rebonds et 6,1 passes décisives, une anomalie statistique pour un pivot. Les recruteurs, selon de nombreux témoignages, ont remis en question sa condition physique et son athlétisme. Il ne sautait pas hors du gymnase, n'avait pas un physique sculpté, et ses statistiques universitaires à Mega Basket en Serbie (11,4 points, 6,4 rebonds en 2013-14) n'impressionnaient personne. Mais sa vision de la passe, son sens du jeu et son toucher près du panier étaient générationnels. Jokic affiche maintenant des moyennes en carrière de 20,9 points, 10,7 rebonds et 6,9 passes décisives jusqu'à la saison 2023-24, des chiffres qui le placent dans un cercle très restreint de grands hommes. L'erreur d'évaluation n'était pas seulement une légère négligence ; c'était un grand canyon de jugement erroné.

Ensuite, il y a Draymond Green, choisi 35e au total par les Golden State Warriors en 2012. Il n'était pas le plus grand, ni le plus rapide, et son tir à Michigan State (16,2 points, 10,6 rebonds, 3,8 passes décisives lors de sa dernière année) ne criait pas "futur All-Star". Ce que les recruteurs ont manqué, c'est son esprit de compétition, sa polyvalence défensive et son QI basket. Green comprenait les angles, les rotations et comment perturber l'attaque d'un adversaire avec une force que peu d'autres possédaient. Il est rapidement devenu le pilier défensif et le leader émotionnel d'une dynastie des Warriors qui a remporté quatre championnats. Lors de la saison 2016-17, il a affiché des moyennes de 10,2 points, 7,9 rebonds, 7,0 passes décisives, 2,0 interceptions et 1,4 contres, remportant le titre de Joueur défensif de l'année. Ses moyennes en carrière de 8,7 points, 7,0 rebonds et 5,6 passes décisives ne sautent pas aux yeux, mais son impact sur le jeu va bien au-delà de la feuille de statistiques. Il était un choix du deuxième tour dont la valeur était sans doute aussi élevée que n'importe quel choix du top 5 de sa classe.

Manu Ginobili, repêché 57e au total par les San Antonio Spurs en 1999, est une autre erreur légendaire. Il jouait en Italie pour Kinder Bologna, avec une moyenne de 16,9 points en EuroLeague en 2001-02, un an avant son arrivée en NBA. Les joueurs européens étaient encore considérés avec une bonne dose de scepticisme à la fin des années 90, souvent perçus comme "mous" ou incapables de s'adapter à la physicalité de la NBA. Ginobili, cependant, était tout sauf mou. Il attaquait le panier avec une témérité insouciante, avait un méchant tir en recul et un flair pour le dramatique. Il a remporté quatre championnats NBA avec les Spurs et a été deux fois All-Star, avec une moyenne de 13,3 points, 3,5 rebonds et 3,8 passes décisives au cours de ses 16 ans de carrière. Son mouvement signature, le Euro Step, est devenu un incontournable de la NBA, copié par les meneurs de toute la ligue. Être choisi 57e et entrer au Hall of Fame ? Ce n'est pas seulement un vol ; c'est un grand larcin.

Et n'oublions pas Isaiah Thomas, le dernier choix du repêchage de 2011, 60e au total, par les Sacramento Kings. Thomas était un meneur de 5'9", et la sagesse populaire dit qu'on ne repêche pas de joueurs aussi petits, surtout pas en NBA. Il a affiché des moyennes de 16,9 points et 3,2 passes décisives lors de sa dernière année à Washington, des chiffres solides, mais sa taille était toujours l'éléphant dans la pièce. Il a défié toutes les attentes, devenant une véritable menace offensive. Son apogée est survenue lors de la saison 2016-17 avec les Boston Celtics, où il a affiché des moyennes incroyables de 28,9 points et 5,9 passes décisives, terminant cinquième au vote du MVP. Cette année-là, il a eu 32 matchs avec 30 points ou plus. Malgré son parcours impressionnant, des blessures ont fait dérailler sa carrière après cette saison, mais pour un 60e choix, même sentir un bulletin de vote MVP est inouï. Cela montre simplement que le cœur et les compétences peuvent parfois l'emporter sur les limitations physiques perçues.

Voici le problème : les recruteurs se laissent trop prendre par les mesures et le potentiel perçu. Ils cherchent le prochain prototype de superstar au lieu de trouver le gars qui sait juste jouer au basket. Ceux qui passent à travers sont souvent un peu plus âgés, un peu plus petits, ou ne correspondent pas au moule de ce à quoi un joueur NBA moderne "devrait" ressembler. Mais ce qu'ils possèdent souvent, c'est un esprit de compétition inégalé, un sens aigu du jeu et une puce sur l'épaule de la taille d'une petite voiture.

Mon avis personnel ? Les recruteurs devraient accorder moins d'importance aux chiffres du combine et plus aux véritables séquences de match issues d'environnements compétitifs. On veut voir comment un gars se comporte quand les enjeux sont élevés, pas seulement à quelle hauteur il saute dans un gymnase vide.

Alors, qui est le prochain MVP du deuxième tour ? Gardez un œil sur Emoni Bates, repêché 49e par Cleveland en 2023. Il a un talent de marqueur et a joué un nombre significatif de minutes en G-League. Il sera un All-Star d'ici 2028.