La prochaine frontière de la NBA : Sonics et Aces, bientôt ?
Les discussions sur l'expansion de la NBA ne sont plus de simples rumeurs de comptoir. Il s'agit de savoir quand, et non si, Seattle et Las Vegas auront leurs équipes. Adam Silver a été évasif pendant des années, mais les murmures se font de plus en plus forts, soutenus par des mouvements immobiliers et une volonté politique. L'accord télévisuel actuel de la ligue expire après la saison 2024-25, et un nouveau, valant probablement plus de 70 milliards de dollars, ouvrira la voie à deux nouvelles franchises qui injecteront des milliards supplémentaires dans les caisses de la ligue grâce aux frais d'expansion. Nous parlons de 2,5 à 3 milliards de dollars *par équipe*, une somme stupéfiante que les groupes de propriétaires se bousculent pour payer.
Seattle est une évidence. La ville est privée de basketball NBA depuis que les Sonics ont déménagé à Oklahoma City en 2008. Vous vous souvenez de ces équipes du début des années 2000 avec Gary Payton et Shawn Kemp ? C'étaient de véritables prétendants. La base de fans est passionnée, le marché est robuste, et la nouvelle Climate Pledge Arena, ouverte en 2021, est prête à accueillir une équipe NBA. L'arène abrite déjà le Kraken de la LNH, qui a attiré plus de 800 000 fans lors de leur saison inaugurale 2021-22. Ressusciter le nom des Sonics semble être une destinée, et la ligue le sait.
Forme et statistiques
Ensuite, il y a Las Vegas. La ville s'est transformée en une véritable ville de sports professionnels, pas seulement une destination touristique. Les Raiders y ont déménagé en 2020, jouant dans le Allegiant Stadium, d'une valeur de 1,9 milliard de dollars. Les Golden Knights, une équipe d'expansion de la LNH en 2017, ont atteint la finale de la Coupe Stanley lors de leur première saison et l'ont remportée en 2023, prouvant l'appétit du marché pour le basketball gagnant. LeBron James a ouvertement exprimé son désir de posséder une équipe à Vegas, et son influence, sans dicter la politique de la ligue, ajoute certainement de l'huile sur le feu. Une nouvelle arène est déjà prévue, peut-être près du Strip, financée par des entités comme l'Oak View Group, un acteur majeur dans le développement d'arènes.
Voici le problème : ajouter deux équipes ne concerne pas seulement l'argent. Il s'agit de distribuer les talents. La structure actuelle à 30 équipes a dilué le produit à certains égards, en particulier en ce qui concerne la puissance des stars dans chaque effectif. Une draft d'expansion bouleverserait considérablement les choses. Chaque équipe existante protégerait probablement huit ou neuf joueurs, laissant le reste de son effectif vulnérable. Cela signifie que des joueurs de rôle décents, voire des titulaires marginaux, seraient disponibles. Pensez à la draft d'expansion de 2004 lorsque les Charlotte Bobcats ont choisi des joueurs comme Jason Kapono et Primož Brezec. Ce n'était pas exactement une affaire remplie de stars, mais ces gars ont contribué.
En toute franchise : une équipe d'expansion ne gagnera pas de titre au cours de ses cinq premières années. Les Golden Knights sont une anomalie. La plupart des équipes d'expansion luttent pendant une décennie. Les Cleveland Browns, renaissants en 1999, n'ont pas atteint les playoffs avant 2002. Les Raptors, fondés en 1995, ont eu besoin de Vince Carter et de huit ans pour même sentir la compétition. Les nouvelles équipes de la NBA passeront probablement leurs premières années à développer de jeunes talents et à espérer de hauts choix à la loterie.
Facteurs clés
Mon avis tranché ? La NBA doit instituer une draft d'expansion pondérée, où les équipes avec de moins bons bilans ou moins d'apparitions en playoffs au cours des trois dernières saisons peuvent protéger un joueur de moins que les prétendants habituels. Cela donnerait aux nouvelles franchises un bassin de talents légèrement meilleur et empêcherait les riches de s'enrichir en se débarrassant des poids morts. C'est le seul moyen de rendre ces équipes compétitives plus rapidement qu'en une décennie.
La ligue envisage un avenir à 32 équipes, probablement réparties en quatre conférences de huit équipes. Les retombées financières sont trop importantes pour être ignorées, et la demande est clairement là. Silver a attendu pour une bonne raison : maximiser les frais d'expansion une fois le nouvel accord télévisuel conclu. Mais attendez-vous à des annonces officielles d'ici fin 2025, les équipes devant probablement fouler les parquets d'ici la saison 2027-28.
Prédiction audacieuse : Les Seattle Sonics remporteront leur premier championnat NBA dans les 12 ans suivant leur retour, grâce à une superstar locale draftée lors de leurs saisons inaugurales.