Pour être honnête : la Conférence Ouest est toujours un défi de taille, même avec quelques nouveaux prétendants qui se disputent les positions. Les Denver Nuggets, frais d'une autre profonde série de playoffs la saison dernière, sont exactement là où on les attend, en tête de la conférence avec un bilan de 28-10. Nikola Jokic affiche à nouveau des chiffres de MVP, avec une moyenne de 26 points, 12 rebonds et 9 passes décisives. Leur constance est presque ennuyeuse à ce stade.
Mais regardez de plus près, et les choses deviennent intéressantes. Les Minnesota Timberwolves, après une fin de saison décevante l'année dernière, ont changé la donne. Ils sont à 27-12, en grande partie grâce à Anthony Edwards qui a franchi un nouveau palier, avec une moyenne de 29 points par match, un record en carrière. Leur défense, ancrée par Rudy Gobert, est étouffante, n'accordant que 108 points par match, la meilleure de l'Ouest. C'est une amélioration significative par rapport aux 112 points concédés la saison dernière.
Ensuite, vous avez les Dallas Mavericks, 26-13, juste un cheveu derrière. Luka Doncic fait du Luka, mais Kyrie Irving a été remarquablement efficace, tirant à 48% au champ et 41% à trois points. La surprise ? Les Sacramento Kings. Tout le monde pensait que leur fenêtre pourrait se refermer, mais De'Aaron Fox et Domantas Sabonis les ont à 25-14. Mike Brown a réussi à tirer encore plus de cette équipe. Mon pronostic audacieux ? Les Kings jouent au-dessus de leur niveau de talent et glisseront un peu après le All-Star break. Ils n'ont tout simplement pas la profondeur défensive pour une poussée soutenue dans le top quatre.
Le bas de l'Ouest est un désordre. Les Utah Jazz et les Portland Trail Blazers, tous deux projetés comme des équipes de loterie, se battent pour la 10e place. Le Jazz, 17-22, obtient une production inattendue du rookie Jalen Hood-Schifino, qui affiche une moyenne de 15 points et 5 passes décisives. Portland, 16-23, est toujours en train de trouver ses marques après le départ de Dame, mais Scoot Henderson a montré des éclairs de génie, inscrivant un record en carrière de 38 points contre les Lakers la semaine dernière. Ce n'est pas une "bataille de relégation" au sens traditionnel, mais ces places de play-in sont tout pour ces équipes en développement.
À l'Est, les Boston Celtics sont toujours l'équipe à battre, avec un bilan dominant de 30-8. Jayson Tatum et Jaylen Brown continuent d'être l'un des meilleurs duos de la ligue, et leur évaluation défensive de 107 est élite. Ils marquent 118 points par match, une légère augmentation par rapport aux 117,8 de l'année dernière, montrant qu'ils ont maintenu leur puissance offensive tout en se resserrant défensivement.
Mais la plus grande histoire doit être celle du Orlando Magic. Qui l'aurait cru ? Ils sont à 29-10, juste derrière Boston. Paolo Banchero est devenu un candidat légitime au MVP, avec 27 points, 8 rebonds et 6 passes décisives. L'amélioration du tir de Franz Wagner (42% à trois points) a considérablement ouvert leur attaque. La saison dernière, ils ont terminé à 47-35, un bon bilan, mais cette année, ils ont fait un énorme bond. Leur bilan à domicile de 18-3 est particulièrement impressionnant.
Les Milwaukee Bucks, 26-14, sont toujours un facteur, mais ils ont semblé un peu plus lents défensivement par rapport aux années précédentes. Giannis Antetokounmpo est toujours une force, mais leur défense d'équipe globale est passée d'une unité du top 5 à environ la 10e place. Les New York Knicks, à 25-15, arrachent des victoires, comme toujours. Jalen Brunson est tout simplement phénoménal, les portant offensivement avec 28 points par match. Leurs 110 points concédés par match sont une preuve du coaching de Tom Thibodeau.
En bas du classement, les Detroit Pistons et les Washington Wizards sont à nouveau ancrés dans la loterie. Detroit, 10-29, a montré des lueurs d'espoir avec le développement de Cade Cunningham, mais ils ne peuvent pas enchaîner les victoires. Washington, 8-31, est clairement en mode reconstruction totale, se concentrant sur le développement de ses jeunes talents. Les deux équipes concèdent bien plus de 120 points par match, une tendance qui a été constante pour elles au cours des dernières saisons.
Cette saison semble être une légère régression de l'efficacité offensive globale à l'échelle de la ligue par rapport à l'explosion de points des deux dernières années. Alors que les stars individuelles affichent toujours des chiffres monstrueux, les moyennes de points par équipe sont légèrement en baisse, et les évaluations défensives se resserrent partout. Le rythme a également légèrement ralenti, suggérant que les équipes valorisent davantage les possessions. Nous ne sommes pas revenus au basketball des années 90, mais les fusillades du Far West semblent moins fréquentes.
D'ici la fin de la saison, je prédis que les Celtics conserveront la première place à l'Est, le Magic terminant en solide deuxième position. À l'Ouest, les Nuggets devanceront les Timberwolves pour la première place, mais la bataille pour les places 2 à 6 se jouera jusqu'au bout, avec moins de quatre matchs séparant ces équipes.
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