La dernière chance de Mick Cronin : UCLA peut-il réparer ce gâchis ?
La période a été difficile pour le basketball d'UCLA. Mick Cronin, un homme connu pour tirer le meilleur de ses équipes, vient de terminer sa pire saison à Westwood, avec un bilan de 16-17. Pensez-y : un bilan négatif pour les Bruins. Cela n'était pas arrivé depuis la dernière année de Steve Lavin en 2003-04. C'est long pour un programme qui affiche 11 bannières de championnat national au Pauley Pavilion.
La frustration est réelle. Après une participation au Final Four en 2021, puis des apparitions au Sweet Sixteen en 2022 et 2023, l'année dernière a ressemblé à un effondrement total. Ils ont perdu contre Oregon State au premier tour du tournoi Pac-12, une équipe qui a terminé avec un bilan de 13-19. Ils ont terminé 10-10 en conférence, se classant cinquièmes dans une ligue qui, soyons honnêtes, n'était pas exactement relevée. Les équipes de Cronin sont censées être dures, tenaces et solides défensivement. Elles étaient 145e au niveau national en efficacité offensive l'année dernière, marquant seulement 65,5 points par match. Cela ne suffira pas dans la Big Ten.
Les détails
Voici le problème : la stratégie de recrutement de Cronin a été une montagne russe. Il a fait mouche très tôt avec Jaime Jaquez Jr. et Tyger Campbell, deux joueurs qui ont complètement adhéré à son système. Mais l'ère du portail de transfert a été… chaotique. Vous vous souvenez du grand coup d'Adem Bona et Amari Bailey dans la classe 2022 ? Bailey est parti après un an pour la NBA, et Bona, bien qu'une présence défensive, n'a jamais développé le jeu offensif que beaucoup espéraient, avec une moyenne de 8,8 points et 5,2 rebonds la saison dernière. Puis sont arrivés les recrues internationales l'année dernière – Aday Mara, Jan Vide, Berke Buyuktuncel – qui ont eu beaucoup de mal à s'adapter au jeu américain. Mara, l'Espagnol de 7 pieds 3, n'a joué que 10 minutes par match avant de partir pour les pros. Cela a laissé un énorme vide.
Mais il faut lui rendre hommage : Cronin ne reste pas les bras croisés. Il savait qu'il avait besoin d'une refonte majeure. Et il a été agressif sur le portail cet intersaison. L'arrivée d'Eric Dailey Jr. d'Oklahoma State, un ailier de 6 pieds 7 qui a affiché une moyenne de 8,3 points et 4,8 rebonds en tant que freshman, est une bonne prise. Ensuite, il y a Skyy Clark, un meneur de Louisville, qui a marqué 13,1 points et 3,0 passes décisives pour les Cardinals. Ce sont deux joueurs à impact immédiat. Et Dominick Harris, un arrière de Loyola Marymount qui a tiré à 43,6 % à trois points la saison dernière sur 5,5 tentatives par match, apporte un tir extérieur bien nécessaire. C'est un joueur qui peut réellement étirer le terrain.
Pourtant, le plus grand coup, et sans doute le plus crucial, est Kobe Johnson de l'USC. Oui, le rival de l'autre côté de la ville. Johnson est une menace défensive, un véritable stoppeur qui a affiché une moyenne de 1,7 interceptions par match pour les Trojans. Il élèvera instantanément la défense extérieure d'UCLA, qui semblait souvent perdue l'année dernière. Si vous le combinez avec le retour de Lazar Stefanovic, qui a tiré à 39,5 % à trois points, Cronin a soudainement des vétérans qui comprennent ce qu'il faut pour gagner dans la Big Ten.
Analyse
Écoutez, la saison à venir dans la Big Ten va être brutale. UCLA passe des eaux relativement calmes de la Pac-12 à une ligue remplie d'équipes physiques et de prétendants légitimes comme Purdue et de nouvelles arrivées comme Oregon. La réputation de Cronin est bâtie sur la défense et le développement, et il en aura besoin de chaque once. Mon pronostic ? Si cette équipe remaniée ne parvient pas à se qualifier pour le tournoi NCAA, la place de Cronin deviendra brûlante. Ce n'est plus seulement une reconstruction ; c'est un référendum sur sa capacité à s'adapter à un paysage du basketball universitaire en rapide évolution. Je prédis qu'ils se qualifieront pour le tournoi en tant que tête de s��rie 9 ou 10, mais ce sera un travail acharné.