March Madness est mort, vive le chaos de mars
Écoutez, nous venons de terminer une saison de basketball universitaire qui a semblé différente. Pas dans le sens "le jeu est en train de changer", mais plutôt dans le sens "qu'est-ce qui vient de se passer ?". Le tournoi de la NCAA, la seule chose que nous entourons tous sur le calendrier, a été un glorieux désordre. Nous avons vu des têtes de série n°1 tomber comme des dominos, et un champion que personne n'avait choisi en novembre.
Pensez-y. Purdue, la tête de série n°1 *globale*, a été éliminée au premier tour par Fairleigh Dickinson, une équipe avec une taille moyenne de 1,85 m. Ce n'était pas seulement un bouleversement ; c'était une blague cosmique aux dépens des pronostics de tout le monde. Et ce n'était pas un incident isolé. Arizona, un choix populaire pour le Final Four, a été éliminée par Princeton. Virginia, une autre tête de série n°4, a chuté face à Furman. Les puissances traditionnelles ? Elles ont eu du mal. Kansas, les champions en titre, n'ont pas dépassé le Sweet Sixteen, perdant 72-69 contre Arkansas. Houston, une équipe que beaucoup pensaient imbattable, n'a pas pu battre Miami au même tour, s'inclinant 89-75. Il semblait que chaque nuit apportait une nouvelle énigme.
Les détails
**L'ascension des outsiders (et des prétendants qui ne l'étaient pas)**
Voici le problème : pendant que les meilleures têtes de série implosaient, quelques équipes ont tranquillement construit quelque chose de spécial. San Diego State, une tête de série n°5, a réalisé un parcours surprenant jusqu'à la finale du championnat. Ils ont battu Creighton 57-56 dans l'Elite Eight, puis ont battu Florida Atlantic 72-71 dans une demi-finale nationale qui s'est jouée jusqu'au bout. FAU, une tête de série n°9, battant le Tennessee et Kansas State sur leur chemin vers Houston ? C'est la matière des légendes, pas seulement une bonne histoire. Leur victoire 79-76 sur les Volunteers dans le Sweet Sixteen a été l'une des performances les plus électrisantes du tournoi.
Et puis il y a eu UConn. Ce n'était pas une Cendrillon, bien sûr, mais ce n'était pas non plus la force dominante que tout le monde attendait au début de la saison. Ils ont terminé la saison régulière avec un bilan de 25-8, un bon bilan, mais pas un qui crie "champion national". Mais bon sang, ils se sont mis en marche quand il le fallait. Ils n'ont pas seulement gagné ; ils ont dominé. Leur plus petite marge de victoire dans tout le tournoi a été de 13 points, une victoire 70-57 sur Arkansas dans le Sweet Sixteen. Ils ont écrasé Gonzaga 82-54 dans l'Elite Eight. Même en finale du championnat contre San Diego State, ils ont gagné par 17 points, 76-59. Ce n'était même pas serré. Jordan Hawkins, Adama Sanogo, Andre Jackson Jr. – ils ont joué comme des hommes possédés.
Analyse détaillée
**La leçon apprise (ou non)**
Alors, que tirons-nous de tout cela ? Est-ce que la parité est enfin arrivée dans le basketball universitaire ? Ou est-ce simplement que le talent d'un seul coup n'est parfois pas suffisant lorsque vous rencontrez une équipe expérimentée qui joue avec l'argent de la maison ? Mon avis tranché ? Les jours des têtes de série n°1 dominantes, de bout en bout, qui coupent les filets sont en grande partie révolus. Le portail de transfert, le NIL et la profondeur de talent pure dans les conférences de taille moyenne signifient que ces têtes de série portent une cible plus lourde et ont moins de marge d'erreur. Nous allons voir plus de chaos, plus de bouleversements et plus de parcours inattendus.
Ma prédiction audacieuse : l'année prochaine, au moins deux têtes de série n°1 ou n°2 ne parviendront pas à sortir du premier week-end du tournoi de la NCAA.