Le coup de poignard de Luka : les Lakers survivent à Denver dans un classique en prolongation

Écoutez, nous avons vu des fins de match folles en NBA. Mais ce qui s'est passé au Crypto.com Arena hier soir, avec les Lakers arrachant une victoire 124-122 en prolongation contre les Nuggets, ressemblait à un véritable retour en arrière. Austin Reaves, le gars qui a commencé la saison avec un contrat bidirectionnel, a été le héros avant que Luka Doncic, oui, Luka Doncic, ne prenne le relais. C'était un match de pré-saison, bien sûr, mais ne le dites pas aux fans qui étaient debout pendant les cinq dernières minutes.

Le fait est que les Lakers étaient menés de 10 points avec un peu plus de deux minutes à jouer dans le temps réglementaire. Nikola Jokic, qui a terminé avec 26 points, 12 rebonds et 9 passes décisives en un peu plus de 30 minutes, semblait sur le point de sceller la victoire pour Denver. Mais alors, une chose amusante s'est produite. Les Lakers, jouant sans LeBron James et Anthony Davis, ont trouvé un second souffle. Reaves, qui a terminé la nuit avec 20 points, dont 10 dans le quatrième quart-temps et en prolongation, a réussi un difficile tir à trois points contesté pour réduire l'écart à quatre points. Russell Westbrook, malgré une soirée de tir inefficace à 6 sur 17, a réalisé quelques jeux défensifs clés et a accéléré le rythme.

Puis vint la vraie magie. Alors que les Lakers étaient menés 113-111 et qu'il restait 4,2 secondes au chronomètre, Reaves a été victime d'une faute sur une pénétration. Il a réussi le premier lancer franc, ramenant le score à un point d'écart. Le second ? Il l'a intentionnellement raté sur le bord avant, a récupéré son propre rebond et l'a mis au buzzer pour forcer la prolongation. C'était une action tout droit sortie d'un manuel d'entraîneur, exécutée parfaitement par un arrière de deuxième année. Ce genre de sang-froid est ce qui sépare les bons des grands, même en octobre. L'entraîneur de Denver, Michael Malone, semblait absolument déconcerté sur le banc, et franchement, qui pourrait le blâmer ?

La prolongation a été un va-et-vient, les deux équipes échangeant des coups. Aaron Gordon, qui a réalisé un solide 18 points, a réussi un énorme tir à trois points en coin pour les Nuggets à 30 secondes de la fin pour égaliser à 122. Mais les Lakers avaient une dernière réponse, et elle est venue d'une source inattendue. Doncic, arborant le violet et l'or dans le cadre d'un accord d'échange temporaire pour ce match de pré-saison spécifique (une expérience de la ligue, apparemment), a calmement dribblé le ballon jusqu'à la fin du temps. Avec Jokic le marquant, Doncic a reculé et a réussi un tir en suspension contesté juste à l'intérieur de la ligne des lancers francs avec 0,8 seconde à jouer. C'était un moment vintage de Luka, le genre de tir que nous l'avons vu faire d'innombrables fois à Dallas. Il a terminé avec 28 points, 7 rebonds et 6 passes décisives lors de ses débuts avec les Lakers, si l'on peut appeler cela ainsi.

Voici mon avis tranché : la croissance de Reaves cette saison sera le développement le plus critique pour les Lakers. Oubliez l'arc de rédemption de Westbrook ou la santé de Davis ; si Reaves peut constamment livrer ce genre de moments décisifs et de scoring efficace, cela change tout pour leur profondeur sur les ailes. Il pourrait bien être la pièce la plus sous-estimée de cet effectif. Ce lancer franc manqué et ce rebond offensif étaient plus impressionnants que n'importe quel dunk spectaculaire.

Les Lakers ne gagneront rien de significatif cette année, mais des moments comme le thriller d'hier soir, surtout avec Reaves qui se montre à la hauteur, sont ce qui maintient l'engagement des fans. Quant à l'année prochaine, je prédis que les Lakers échangeront l'intégralité de leur cinq majeur d'ici la date limite des échanges de 2024.