Lakers-Nuggets : Un duel de décembre que nous n'oublierons pas
On voit beaucoup de matchs de basket en 15 ans. La plupart se ressemblent. Quelques-uns restent. Le thriller Lakers-Nuggets de samedi soir à Los Angeles, une victoire des Lakers 140-138 en prolongation, est l'un de ceux dont on parlera chez le barbier pendant des semaines. Il y avait tout : des stars, des actions décisives, et une fin qui vous laissait vous demander comment le ballon avait pu entrer dans le panier.
Pour être honnête : ce devait être un match de décembre sans histoire. Les Lakers arrivaient avec un bilan de 14-9, les Nuggets avec 15-8, les deux cherchant à se positionner dans la Conférence Ouest. Au lieu de cela, nous avons eu un aperçu des playoffs. LeBron James, toujours aussi performant à 39 ans, a marqué 36 points, pris 9 rebonds et distribué 11 passes décisives. Nikola Jokic a répondu avec 32 points, 10 rebonds et 8 passes décisives pour Denver. Mais les vrais feux d'artifice sont venus de deux joueurs qui *comprennent* le jeu dans les moments décisifs.
Parlons d'Austin Reaves. Il a marqué 19 points ce soir-là, mais les quatre derniers étaient du pur génie, sans fioritures. À 17 secondes de la fin du temps réglementaire et les Lakers menés de deux points, il a pénétré avec force, a provoqué la faute et s'est dirigé vers la ligne. Le premier lancer franc rentre. Les Lakers sont menés d'un point. Le second ? Il l'a intentionnellement manqué, le faisant rebondir sur le cercle avant, a pris son propre rebond – devant Aaron Gordon, s'il vous plaît – et l'a rentré pour l'égalisation. Culotté ne suffit même pas à le décrire. Le Staple Center, ou quel que soit son nom aujourd'hui, a absolument explosé. Ce genre de jeu, un lancer franc manqué parfait suivi d'un rebond offensif et d'un panier, est légendaire. On le voit rarement exécuté aussi parfaitement lorsque la pression est à son maximum.
Ensuite, il y a Luka Doncic. Il a eu sa part d'héroïsme en fin de match, mais celui-ci était différent. Il a marqué 41 points, dont 15 dans le quatrième quart-temps et en prolongation. À 1,2 seconde de la fin de la prolongation, à égalité 138, Doncic a reçu le ballon sur l'aile, a fait un dribble et s'est élevé au-dessus de Kentavious Caldwell-Pope. Swish. Fin du match. Le banc des Nuggets semblait stupéfait. C'était un tir d'assassin de sang-froid, pur et simple, couronnant une soirée où il a tiré à 15 sur 28 au tir et 7 sur 13 à trois points. Certains pourraient dire que Jokic aurait dû prendre le dernier tir, mais franchement, Doncic a mérité ce moment.
Voici le problème : tout le monde veut couronner un champion de la Conférence Ouest en décembre, mais ce match a montré à quel point la course est ouverte. Les Lakers ont connu des hauts et des bas, mais quand D'Angelo Russell a marqué 5 tirs à trois points et qu'Anthony Davis a ajouté 28 points et 13 rebonds, ils ressemblent à des prétendants. Denver, malgré la défaite, a prouvé qu'ils pouvaient rivaliser avec n'importe qui, même avec un Jamal Murray un peu en difficulté, ne marquant que 16 points à 6 sur 18 au tir. Mon pronostic audacieux ? Si ces deux équipes se rencontrent en playoffs, ce sera en sept matchs, et l'équipe à domicile gagnera chacun d'entre eux. L'ambiance était électrique.
Pour l'avenir, les Lakers ont un match difficile à venir, se déplaçant pour affronter les Rockets lundi. Les Nuggets rentrent chez eux pour accueillir les Bulls. Mais aucune des deux équipes n'oubliera celui-ci. C'était un rappel que même dans une longue saison de 82 matchs, certaines nuits sont juste différentes. Attendez-vous à ce que les Lakers surfent sur cette dynamique pour se classer parmi les trois premiers avant la pause du All-Star Game.