Les Lakers atterrissent à Houston après une nuit marathon à Mile High
Les Lakers sont arrivés à Houston sur les rotules, tout simplement. La victoire en prolongation de 121-118 de dimanche soir contre les Nuggets à Denver a été un véritable combat, un match aller-retour où LeBron James a joué 42 minutes, marquant 31 points, 13 rebonds et 9 passes décisives. Anthony Davis a lui-même joué 41 minutes, ajoutant 27 points et 14 rebonds. C'est beaucoup d'usure, surtout à la fin d'un road trip de quatre matchs pour Los Angeles.
Houston, quant à elle, a tranquillement accumulé les victoires. Ils sont à 8-2 sur leurs dix derniers matchs, leurs seules défaites étant contre les Suns et une équipe des Blazers étonnamment coriace. Jalen Green est en pleine forme, avec une moyenne de 28,5 points par match en mars, dont un record en carrière de 41 points contre les Wizards le 15 mars. Il ressemble enfin au joueur que les Rockets ont drafté en deuxième position en 2021, et la confiance est palpable. Alperen Sengun continue d'être une révélation au poste, avec 19,3 points, 9,4 rebonds et 5,2 passes décisives cette saison. Il est une menace légitime de triple-double chaque soir, et son alchimie avec Green ne cesse de croître.
Voici le problème : les gens attendent toujours que les Lakers s'effondrent, et ils ne le font tout simplement pas. Ils sont à 17-6 depuis le All-Star break, jouant leur meilleur basket de la saison. D'Angelo Russell a été une révélation, tirant à 44,7% à trois points sur cette période, et il a réussi un tir à trois points crucial en fin de match contre Denver. Austin Reaves, malgré une soirée discrète contre les Nuggets (8 points à 3 sur 9 aux tirs), est devenu un créateur et un défenseur indispensable. Leur profondeur, qui semblait discutable en janvier, s'est solidifiée. Rui Hachimura et Jarred Vanderbilt leur donnent de solides minutes en sortie de banc, apportant énergie et polyvalence défensive.
Mais cette équipe de Houston n'est pas une proie facile. Ils ont déjà battu les Lakers une fois cette saison, une victoire de 128-124 le 2 décembre où Green a explosé avec 34 points. Les Rockets jouent avec de l'argent facile, dépassant toutes les attentes au début de la saison. Ils sont physiques, ils poussent le rythme et ils ont adopté la philosophie défensive d'Ime Udoka. Ils se classent cinquièmes de la ligue en termes de rating défensif (110,8), un bond énorme par rapport à la 29e place de l'année dernière. C'est une réelle amélioration, pas seulement une série de victoires.
En toute honnêteté : je pense que c'est un match piège pour les Lakers. Après une victoire émotionnelle en prolongation contre un rival de la Conférence Ouest, ils se rendent chez une équipe affamée qui joue à merveille à domicile (bilan de 25-8 au Toyota Center). LeBron et Davis pourraient être un peu lents, et l'énergie juvénile de Houston pourrait les submerger. La présence et la création de jeu de Fred VanVleet (8,1 passes décisives par match) seront essentielles pour exploiter toute fatigue des Lakers.
Je l'annonce : les Rockets prolongent leur série de victoires à domicile. Houston gagne par plus de dix points.