La symphonie inachevée de KD à Phoenix
Kevin Durant a toujours été un nomade du basketball, à la recherche de championnats et, soyons honnêtes, de l'ajustement parfait. D'OKC à Golden State, de Brooklyn à Phoenix, son CV ressemble à un carnet de voyage des hauts lieux de la NBA. Maintenant, à 35 ans, entamant sa 17e saison, le temps presse plus que jamais pour Durant d'ajouter une autre bague, en particulier avec les Phoenix Suns. Il en a déjà deux avec les Warriors en 2017 et 2018, mais celles-ci ont toujours été accompagnées de l'astérisque de rejoindre une équipe à 73 victoires. Celle-ci serait différente.
L'année dernière a été un tourbillon. Durant n'a joué que huit matchs de saison régulière pour les Suns après le transfert retentissant de Brooklyn le 9 février 2023. Il a enregistré en moyenne 26,0 points, 6,4 rebonds et 3,5 passes décisives lors de ces matchs, avec un pourcentage de réussite au tir absurde de 56,4 %. Les Suns ont affiché un bilan de 8-0 avec lui sur le terrain. Cela ressemblait à une destinée. Puis sont arrivés les playoffs, et les Denver Nuggets ont exposé quelques failles, éliminant Phoenix en six matchs lors des demi-finales de la Conférence Ouest. Durant a marqué 29,0 points par match contre Denver, mais l'efficacité a chuté à 47,8 % au tir, et son tir à 3 points est tombé à 33,3 %. L'attaque des Suns s'est souvent transformée en jeu d'isolation, et bien que KD puisse gagner ces duels, ce n'est pas une formule de championnat en soi.
Contexte et histoire
Voici le problème : les Suns ont tout misé cet été, échangeant Chris Paul et plusieurs choix de premier tour à Washington contre Bradley Beal. Maintenant, ils se vantent d'un "Big Three" composé de Durant, Beal et Devin Booker, qui vient de signer une prolongation de quatre ans et 221 millions de dollars en juillet 2022. Sur le papier, c'est terrifiant. Trois des meilleurs marqueurs de la ligue, tous capables de créer leur propre tir. Mais le basketball ne se joue pas sur le papier. La préoccupation n'est pas l'attaque ; il s'agit toujours de la défense et de la profondeur. Les Suns ont terminé 10e au classement défensif la saison dernière (112,9) avant même de se séparer de certains de leurs meilleurs défenseurs pour acquérir Beal.
En toute franchise : Durant doit légèrement ajuster son jeu. Il reste un scoreur mortel, sans aucun doute. Il a enregistré en moyenne 29,1 points par match la saison dernière entre Brooklyn et Phoenix, son meilleur score depuis 2013-14. Mais avec Booker et Beal à ses côtés, il n'a pas besoin de porter le fardeau offensif à chaque possession. Il doit accepter d'être parfois un meneur de jeu secondaire à volume élevé et à haute efficacité, et être le pilier défensif qu'il est capable d'être. Son gabarit de 6 pieds 10 pouces et son envergure de 7 pieds 5 pouces en font un protecteur de cercle et un défenseur extérieur d'élite lorsqu'il est engagé, ce que nous avons vu plus régulièrement à Golden State.
Le plus grand point d'interrogation pour les Suns, et pour l'héritage de Durant à Phoenix, n'est pas le talent ; c'est la santé et la cohésion. Durant lui-même a manqué beaucoup de temps ces dernières saisons : 27 matchs en 2020-21, 21 matchs en 2021-22 et 35 matchs l'année dernière. Beal a également eu sa part de problèmes de blessures. Ce trio peut-il rester sur le terrain assez longtemps pour construire l'alchimie nécessaire pour naviguer dans la brutale Conférence Ouest ?
Situation actuelle
Je l'annonce dès maintenant : les Suns termineront parmi les deux premières têtes de série à l'Ouest, mais ils ne remporteront pas le championnat. Ils échoueront en finale de la Conférence Ouest, peut-être à nouveau face aux Nuggets, ou à une équipe des Lakers revigorée. La puissance offensive sera indéniable, mais le manque d'effort défensif constant et la profondeur globale de l'équipe seront leur perte au moment le plus crucial.