Le coup de force d'Ishbia : la lutte pour la propriété des Suns passe par la médiation

Voici le problème : les Phoenix Suns, tout juste sortis d'une saison 49-33 vraiment bizarre qui s'est terminée en queue de poisson contre les Minnesota Timberwolves, se dirigent vers une autre intersaison embourbée dans des drames extra-sportifs. Cette fois, il s'agit de savoir qui possède réellement l'équipe. Mat Ishbia, qui a acheté la participation majoritaire à Robert Sarver pour la somme rondelette de 4 milliards de dollars en février 2023, serait en conflit avec deux partenaires minoritaires, Jahm Najafi et Sam Garvin, au sujet de leur participation combinée de 13 %. Ils se dirigent vers une médiation confidentielle et contraignante, et il semble acquis qu'Ishbia finira par les racheter.

Vous vous souvenez de la saga Sarver, n'est-ce pas ? L'enquête de la NBA, la suspension d'un an, la pression pour vendre. Najafi, en particulier, s'était montré vocal, appelant publiquement à la démission de Sarver en septembre 2022. Ce genre de pression publique n'est pas facilement oublié, surtout par un nouveau propriétaire comme Ishbia qui a déboursé un montant sans précédent pour la franchise. Le prix d'achat initial d'Ishbia était le plus élevé jamais enregistré pour une équipe NBA, éclipsant les 2,35 milliards de dollars payés par Tilman Fertitta pour les Rockets en 2017. Il veut clairement un contrôle total, ou aussi proche que possible.

**Consolider le contrôle, sur et en dehors du terrain**

Depuis qu'il a pris les rênes, Ishbia n'a pas hésité à laisser sa marque. Il a immédiatement donné son feu vert à l'échange de Kevin Durant, envoyant Mikal Bridges, Cam Johnson, Jae Crowder, quatre choix de premier tour et un échange de choix de 2028 aux Nets quelques jours seulement après la finalisation de son achat. C'est une décision audacieuse pour n'importe quel propriétaire, sans parler de quelqu'un qui fait encore ses premiers pas. L'équipe a ensuite affiché un bilan de 8-0 avec Durant dans l'alignement pendant la saison régulière 2022-23, pour ensuite s'effondrer en séries éliminatoires. La saison dernière, les Suns ont terminé sixièmes, évitant de justesse le tournoi de play-in, et se sont fait balayer par les Wolves. Ce genre d'incohérence sur le terrain, malgré une masse salariale massive, ne fait probablement qu'alimenter le désir d'Ishbia d'un front uni au sein de la direction et de la propriété.

En toute franchise : Najafi et Garvin font partie du groupe de propriétaires des Suns depuis 2004, à l'époque de Steve Nash et de l'ère "Seven Seconds or Less". Ils ont connu les sommets et les très, très bas. Mais leur implication a toujours été en tant que partenaires minoritaires. La vision d'Ishbia pour les Suns, qui comprend des investissements importants dans les installations des joueurs et un nouveau complexe d'entraînement, semble être un acte solitaire. Il a déjà fait venir son frère, Justin Ishbia, en tant que gouverneur suppléant. Quand un propriétaire commence à mélanger les cartes de cette façon, cela signifie généralement qu'il prépare le terrain pour son propre programme. Il est difficile d'imaginer deux propriétaires minoritaires bien établis, surtout l'un d'entre eux qui a publiquement réclamé la tête de l'ancien propriétaire, s'intégrer parfaitement dans ce plan. Mon avis tranché ? Cette médiation ne vise pas à trouver un terrain d'entente ; il s'agit de négocier un prix.

Il ne s'agit pas seulement de personnalités ; il s'agit de pouvoir et de direction. Les Suns sont à un moment critique avec Durant, Devin Booker et Bradley Beal liés par des contrats massifs. Ils ont besoin d'une clarté absolue de haut en bas. Un litige de propriété persistant est la dernière chose dont cette franchise a besoin alors qu'elle essaie de se réorganiser autour de son noyau vieillissant et coûteux. Ishbia veut construire une équipe gagnante, et il veut le faire à sa manière. Obtenir le contrôle total de cette participation de 13 % est la prochaine étape logique pour consolider son commandement.

Je prédis qu'au début de la prochaine saison NBA, Mat Ishbia possédera 100 % des Phoenix Suns, et les partenaires minoritaires auront disparu depuis longtemps.