La frayeur de Giannis : les Bucks survivent, mais des questions subsistent
Voici le problème : on ne veut jamais voir un joueur comme Giannis Antetokounmpo tomber. Surtout pas dans un match de fin de saison sans enjeu. Dimanche soir contre les Pacers, au milieu du troisième quart-temps, Antetokounmpo a terminé un dunk sans opposition, a atterri un peu de travers et a immédiatement saisi son ischio-jambier gauche. Le soupir collectif du Fiserv Forum était audible même à travers la télévision. Les Bucks menaient de 20 points, 83-63, lorsqu'il a marché avec précaution vers le vestiaire. Il n'est pas revenu.
Milwaukee, à leur crédit, n'a pas craqué. Ils ont remporté une victoire 100-90, leur troisième victoire consécutive. Damian Lillard a pris le relais, terminant avec 21 points et 6 passes décisives. Bobby Portis a continué son bon jeu en sortie de banc, ajoutant 14 points et 8 rebonds. Mais la victoire semblait creuse, éclipsée par la vue de leur double MVP se dirigeant vers une évaluation médicale. L'entraîneur des Bucks, Doc Rivers, a déclaré après le match qu'Antetokounmpo subirait une IRM lundi, qualifiant cela d'« ischio-jambier douloureux ». C'est la version officielle, en tout cas. Les ischio-jambiers douloureux ne retirent généralement pas un joueur d'une victoire écrasante alors que les playoffs sont juste au coin de la rue.
En toute franchise : le timing ne pouvait pas être pire. Les Bucks se battent toujours pour le classement des playoffs dans la Conférence Est. Ils occupent actuellement la deuxième place du classement avec 47-27, mais les Cavaliers sont juste derrière eux avec 45-29. Obtenir l'avantage du terrain pour au moins le premier tour est énorme, et le calendrier à venir de Milwaukee n'est pas une promenade de santé. Ils affronteront les Celtics, les Knicks et le Thunder lors de leurs huit derniers matchs. Perdre Giannis pour une période prolongée pourrait les faire chuter à la troisième ou même à la quatrième place, ce qui compliquerait considérablement leur chemin vers les Finales. Rappelez-vous, ils n'ont que 16-13 depuis que Rivers a pris les rênes le 26 janvier. L'équipe n'a pas vraiment tourné à plein régime, même avec Antetokounmpo en pleine forme.
Ce n'est pas la première fois que Giannis a des problèmes de blessures cette saison. Il a manqué un match contre les Kings le 12 mars en raison d'une tendinopathie de l'ischio-jambier à la même jambe gauche. Cela soulève des questions sur la gestion à long terme de sa charge de travail et si l'équipe l'a trop sollicité. Antetokounmpo tourne en moyenne à 30.8 points, 11.2 rebonds et un record en carrière de 6.5 passes décisives cette saison, jouant 72 des 74 matchs. Il a été un homme de fer, mais même les hommes de fer peuvent se briser.
Mon opinion tranchée ? C'est plus qu'un simple « ischio-jambier douloureux ». Je pense que nous sommes face à une élongation de grade 1, voire une légère élongation de grade 2. Si c'est le cas, il sera absent pendant au moins deux à trois semaines. Cela place son retour dangereusement près du début du premier tour des playoffs, qui débute le 20 avril. Manquer toute la fin de la saison régulière et aborder les séries éliminatoires à froid est une recette pour le désastre, surtout pour un joueur qui dépend autant de son explosivité. Écoutez, les Bucks ont besoin de lui à 100 %. Moins que cela, et ils sont une élimination au premier tour en attente.
Prédiction audacieuse : Giannis manquera au moins six des huit matchs restants de la saison régulière. Les Bucks termineront à la troisième place, et sans un Antetokounmpo en pleine forme au premier tour, ils ne passeront pas le deuxième tour.