Phénomènes de première année : Qui est prêt pour le saut professionnel, dès maintenant ?
Mars est là. Cela signifie que les vrais faiseurs d'argent du basketball universitaire sont sur le point de faire leurs preuves. Nous parlons de ces jeunes stars de première année, les gars dont les noms figurent sur les tableaux de draft depuis le lycée. Mais qui, parmi eux, n'est pas seulement un joueur spectaculaire, mais un véritable facteur de changement lorsque les projecteurs sont braqués sur lui ? Le genre de joueur qu'un GM de la NBA recrute non pas pour son potentiel, mais pour sa production.
Écoutez, beaucoup de ces freshmen de haut niveau sont des feux de paille. Ils marquent 20 points contre une petite école, peut-être réalisent un triple-double en janvier, et tout le monde perd la tête. Mais ensuite, le tournoi arrive, et soudain, ils se dérobent au moment. Vous l'avez vu avec certains gars l'année dernière, ces joueurs d'un an qui avaient l'air géniaux sur le papier mais disparaissaient au moment crucial. Alors, qui est différent cette fois-ci ?
Forme et Statistiques
Commençons par Reed Sheppard de Kentucky. Le gamin est un tireur d'élite. Il tire à 52,5 % à trois points cette saison, ce qui est tout simplement absurde pour n'importe qui, sans parler d'un meneur de première année dans la SEC. Et il n'est pas seulement un tireur ; il tourne à 2,5 interceptions par match, souvent en déjouant des lignes de passe dont vous ne soupçonniez même pas l'existence. Son ancien entraîneur de lycée, Josh Cook, m'a dit la semaine dernière : "Reed a toujours eu ce gène de la victoire. Il a marqué un panier décisif contre Frederick Douglass lors de sa première année qui était d'une froideur pure. Il ne se laisse tout simplement pas déstabiliser." C'est le genre de tempérament que vous voulez lorsque le chronomètre de tir s'épuise dans un match de Sweet Sixteen. Il n'aura pas besoin d'années pour développer un tir ou apprendre à défendre au niveau supérieur ; il le fait déjà.
Ensuite, il y a Ja'Kobe Walter de Baylor. C'est une bête différente, plus un slasher, un gars qui peut créer son propre tir. Walter tourne à 14,5 points par match et il a cette mentalité agressive qui vous fait penser qu'il ne reculera pas devant le contact dans un tournoi. Il a marqué 28 points contre le Texas le 26 février, y compris un énorme pull-up jumper en fin de match pour sceller la victoire. Son entraîneur AAU, Jimmy Hicks, a toujours insisté sur la détermination de Walter. "Il détestait perdre, même à l'entraînement. Ce feu compétitif est ce qui le distingue de beaucoup d'autres jeunes talentueux." Il a le physique et la mentalité pour être un joueur à impact immédiat.
Mais voici mon opinion tranchée : Rob Dillingham, également de Kentucky, est le freshman le plus prêt à intégrer une rotation NBA la saison prochaine et à faire une réelle différence. Pas seulement un passage en G-League, mais de vraies minutes. Les gens pointeront du doigt son jeu parfois fou, ou le fait qu'il sorte du banc pour les Wildcats. Mais Dillingham tourne à 15,0 points en seulement 23,3 minutes par match. Ses chiffres par 40 minutes sont stratosphériques, et il réussit 44,4 % de ses tirs à trois points. Il a une maîtrise du ballon qui crée de l'espace et une approche intrépide pour attaquer le panier. Il a marqué 35 points contre le n°13 de l'époque, l'Alabama, lors d'une victoire cruciale de 117-95 le 24 février, semblant absolument inarrêtable. C'est un marqueur, tout simplement, et la NBA valorise le scoring plus que jamais. Sa vision du jeu et sa capacité à créer pour les autres sont sous-estimées. Il est peut-être légèrement sous-dimensionné, mais sa panoplie offensive est plus raffinée que presque n'importe quel autre freshman de cette classe.
Facteurs Clés
Le fait est que le tournoi NCAA est le terrain d'essai ultime. Des gars comme Sheppard, Walter et Dillingham ne jouent pas seulement pour leur école ; ils jouent pour leur avenir professionnel. Certains se déroberont. Certains brilleront. Mais ceux qui livrent en mars, qui réalisent de grandes performances dans des matchs à enjeux élevés – ce sont ces gars qui font vraiment croire aux GM qu'ils peuvent diriger et gagner au niveau supérieur, dès maintenant.
Je prédis que Rob Dillingham marquera au moins 25 points dans un match clé du tournoi NCAA, consolidant ainsi son statut de choix parmi les 10 premiers de la draft.