Chuck, les Lakers vont bien (pour l'instant)
Stephen A. Smith a raison, et c'est rare que je dise ça. Les récentes tirades de Charles Barkley sur les Lakers étant au fond du trou semblent, eh bien, un peu prématurées. Barkley s'est lancé dans une diatribe après la défaite des Lakers 127-117 contre les Kings à la mi-mars, affirmant qu'ils n'étaient "pas une bonne équipe de basket". Il a réitéré après leur défaite en prolongation du 26 mars contre les Bucks, disant qu'ils n'étaient "pas un facteur". Écoutez, je comprends. Les Lakers ont été des montagnes russes, mais les rayer complètement quand LeBron James réalise encore des quasi-triple-doubles est tout simplement une mauvaise affaire.
En vérité : les Lakers jouent un basket décent depuis la pause du All-Star Game. Du 28 février au 24 mars, ils ont affiché un bilan de 9-3, incluant des victoires impressionnantes contre les Bucks, les Timberwolves et les Kings (prenant leur revanche sur cette défaite précédente). Anthony Davis a été un monstre. Contre les Bucks le 8 mars, il a réalisé 22 points et 19 rebonds. Deux semaines plus tard, contre les Pacers, il a marqué 36 points et pris 16 rebonds. L'homme est clairement en pleine forme et domine. Ce n'est pas un joueur d'une équipe non prétendante. L'argument selon lequel ils sont "au mieux une équipe de tournoi de play-in" semblait beaucoup plus précis en janvier, quand ils étaient à 24-25 et luttaient pour la constance.
Contexte et Histoire
Voici le problème : la frustration de Barkley vient souvent de l'incapacité des Lakers à battre constamment des équipes moins fortes ou à conserver des avances. Leurs lacunes défensives sont exaspérantes. Ils ont gâché une avance de 19 points contre les Timberwolves le 10 mars avant de revenir pour gagner 120-109. Puis ils ont gâché une avance de 21 points contre les Bucks le 26 mars, perdant finalement en prolongation. Ce genre d'inconstance est exaspérant, surtout pour un gars comme Barkley qui jouait avec un feu compétitif presque primal. Il voit ces erreurs mentales et les projette immédiatement sur leur plafond.
Mais Smith regarde la situation dans son ensemble, et cette situation inclut toujours deux des meilleurs joueurs de la ligue. LeBron, à 39 ans, tourne toujours à plus de 25 points, 7 rebonds et 8 passes décisives. Il a réalisé un match à 40 points, 7 rebonds et 5 passes décisives contre les Nets le 31 mars. On ne peut pas simplement écarter une équipe avec ce genre de production de ses deux stars, surtout quand ils reçoivent enfin des contributions de joueurs de rôle comme D'Angelo Russell, qui a marqué 44 points contre les Bucks le 8 mars. Les Lakers sont 8e au classement de la Conférence Ouest début avril, toujours fermement en lice pour une place en playoffs sans le play-in.
Mon avis tranché ? Barkley laisse ses expériences passées avec des équipes des Lakers sous-performantes obscurcir son jugement sur le potentiel de *cette* équipe spécifique. Il déteste le drame, les attentes et la façon dont l'équipe a été construite parfois. Mais cette itération, lorsqu'elle est en bonne santé et engagée, peut battre n'importe qui n'importe quel soir.
Situation actuelle
Les Lakers ne gagneront pas de championnat cette année. Soyons clairs là-dessus. Mais dire qu'ils ne sont "pas un facteur" dans le tableau de la Conférence Ouest est tout simplement faux. Ils sont absolument un facteur, un adversaire dangereux au premier tour, et pourraient facilement renverser une tête de série plus élevée. Je prédis qu'ils gagneront leur série du premier tour, peu importe qui ils affrontent.