La montée en puissance surprise d'Atlanta : Alexander-Walker enflamme la course aux séries éliminatoires

Vous vous souvenez quand les Atlanta Hawks étaient au fond du trou ? La plupart d'entre nous avaient déjà écrit leur éloge funèbre, les avaient inscrits à la loterie et avaient commencé à repérer des espoirs de repêchage. Puis quelque chose a changé. Lundi soir, Nickeil Alexander-Walker a explosé avec 41 points, un record en carrière, menant les Hawks à une victoire dominante de 124-112 contre le Magic d'Orlando. C'est la dixième victoire consécutive pour Atlanta, une série qui a complètement bouleversé leur saison.

Avant cette série, les Hawks pataugeaient à 28-35, s'accrochant à peine à la dernière place de play-in. Maintenant, ils sont à 38-35, ressemblant à une menace légitime. Qu'est-ce qui a changé ? Pour commencer, Alexander-Walker a été une révélation. Ses 41 points contre le Magic n'étaient pas de simples points ; il a tiré avec une efficacité de 15 sur 23 depuis le terrain, dont 7 sur 12 à trois points. Ce genre de puissance offensive de la part d'un joueur de rôle change la donne, surtout quand Trae Young est toujours sur la touche avec cette blessure au doigt qu'il a subie en février.

Les détails

En toute honnêteté : je ne l'avais pas vu venir. Personne ne l'avait vu venir. Alexander-Walker, un joueur qui a tourné à 8,4 points la saison dernière, a soudainement trouvé une autre vitesse. Son précédent record en carrière était de 37 points, établi en 2021. Il ne se contente pas de marquer ; il le fait avec confiance, prenant et réussissant de gros tirs. C'est le genre de production que l'on attend d'une star, pas d'un joueur souvent considéré comme un joueur de rotation marginal.

Et ce n'est pas seulement Alexander-Walker. Jalen Johnson a enregistré son 13e triple-double de la saison contre Orlando, avec une ligne monstrueuse de 18 points, 10 rebonds et 10 passes décisives. Johnson, à sa troisième année, a fait un bond énorme, avec une moyenne de 16,2 points et 8,7 rebonds pendant cette série de dix victoires. Il est devenu l'ailier polyvalent et athlétique dont les Hawks avaient désespérément besoin, comblant les lacunes créées par les blessures et le jeu irrégulier des autres. Dejounte Murray, souvent critiqué pour son tir, a également été discrètement efficace, orchestrant l'attaque et réussissant des tirs opportuns. Les Hawks, en équipe, ont tiré à 52,8 % depuis le terrain contre le Magic, une leçon d'attaque efficace.

Le Magic, d'ailleurs, n'est pas une équipe à prendre à la légère. Ils sont arrivés au match en tant qu'équipe de playoffs, se battant pour le classement à l'Est, et pourtant Atlanta les a fait paraître ordinaires. Paolo Banchero a marqué 24 points et Franz Wagner en a ajouté 19, mais ce n'était pas suffisant pour endiguer la marée. Les Hawks ont mené jusqu'à 19 points d'avance en deuxième mi-temps, ne laissant jamais vraiment Orlando revenir dans le match après une première mi-temps dominante où ils ont marqué 67 points.

Analyse

Voici mon avis tranché : cette série n'est pas un coup de chance. Les Hawks, même sans Young, ont trouvé un rythme et une identité. Ils jouent avec une urgence et une cohésion qui étaient complètement absentes pendant les deux premiers tiers de la saison. Ils ont battu de bonnes équipes pendant cette période, y compris les Celtics et les Knicks. Alors que beaucoup considéreront cela comme une poussée de fin de saison contre un mélange d'adversaires, je pense que c'est plus que ça.

Ma prédiction audacieuse ? Les Atlanta Hawks, alimentés par cette incroyable série de victoires et l'émergence inattendue de Nickeil Alexander-Walker, non seulement se qualifieront pour les playoffs, mais remporteront également leur série du premier tour, peu importe l'adversaire.