Une autre frayeur en séries éliminatoires pour Kawhi, un autre coup dur pour les Clippers
On a senti l'air se vider du Crypto.com Arena au moment où Kawhi Leonard a boité hors du terrain samedi soir. C'était le quatrième quart-temps contre les Sacramento Kings, les Clippers étaient menés, et soudain, leurs espoirs de séries éliminatoires semblaient de nouveau fragiles. Leonard, qui avait déjà marqué 31 points avec 11 tirs sur 16, dont 5 sur 6 à trois points, a terminé la nuit avec une entorse à la cheville gauche. Les Kings, grâce aux 33 points de De'Aaron Fox, ont remporté le match 123-107, mais la véritable histoire était la vision familière de leur star se dirigeant vers le vestiaire.
Écoutez, c'est l'expérience Kawhi Leonard à Los Angeles. Brillance, suivie d'une sortie soudaine et déchirante. C'est arrivé en 2021 lorsqu'il s'est déchiré le LCA lors des demi-finales de la Conférence Ouest contre le Jazz, mettant fin à une série prometteuse. C'est arrivé à nouveau l'année dernière lorsqu'une déchirure du ménisque l'a écarté après le match 2 du premier tour contre les Suns. Maintenant, une entorse à la cheville. Les Clippers n'ont atteint la finale de la Conférence Ouest qu'une seule fois en 53 ans d'histoire, et un Leonard en pleine forme semble être la seule voie pour changer ce récit.
L'équipe a essayé de construire autour de lui. Ils ont échangé pour Paul George en 2019, ajoutant un autre talent All-NBA. Cette saison, ils ont fait venir James Harden, espérant créer une machine offensive. Quand les trois sont sur le terrain, c'est une perspective terrifiante pour les adversaires. Avant samedi, Leonard jouait l'un de ses meilleurs basket-ball depuis des années, avec une moyenne de 23,7 points, 6,2 rebonds et 3,7 passes décisives par match, tirant à 53,6% au tir et 42,4% à trois points, des records en carrière. Il a été remarquablement durable *cette saison*, jouant 68 des 77 matchs. C'est pourquoi ce dernier revers fait encore plus mal.
Le calendrier des Clippers ne s'améliore pas. Ils ont un match consécutif contre les Suns, puis un déplacement à Denver pour affronter les champions en titre. Chaque match compte pour le classement des séries éliminatoires dans une Conférence Ouest serrée. Ils sont à 50-28, à seulement un demi-match des Mavericks pour la quatrième place. Descendre à la cinquième place pourrait signifier affronter un Nikola Jokic en pleine forme et les Nuggets au premier tour, un affrontement que personne ne veut.
Voici le problème : on ne peut pas faire confiance à cette équipe pour être en pleine forme au moment le plus important. Ce n'est pas seulement Kawhi ; George a eu sa part de blessures, et Harden ne rajeunit pas. Les Clippers ont construit une équipe qui, sur le papier, devrait concourir pour un titre. Tyronn Lue est un entraîneur de séries éliminatoires éprouvé. Mais les équipes sur papier ne gagnent pas de championnats ; les stars en bonne santé le font. Mon pronostic audacieux ? Cette année, les Clippers ont le talent mais pas la durabilité. Ils gagneront un tour, peut-être deux, mais le virus des blessures est trop ancré dans leur ADN pour surmonter les meilleurs prétendants.
Si Leonard manque beaucoup de temps, les chances des Clippers de sortir du premier tour diminuent considérablement. Ils auront besoin de George et Harden pour élever leur jeu, mais la marge d'erreur est très mince sans leur superstar bidirectionnelle. L'espoir est que cette entorse à la cheville soit mineure, quelques matchs, et qu'il soit de retour pour les séries éliminatoires. Mais avec Kawhi, "mineur" se transforme souvent en "majeur" au pire moment possible.
Prédiction audacieuse : Kawhi jouera moins de 60% de leurs matchs de séries éliminatoires ce printemps, et les Clippers sortiront au premier tour.