Un autre octobre, un autre point d'interrogation pour Kawhi

Et c'est reparti. Moins d'une semaine après le début de la saison NBA, Kawhi Leonard est déjà sur la touche, cette fois avec une entorse à la cheville gauche subie lors de la défaite 123-111 de samedi soir contre les Sacramento Kings. Il a boité à 9:27 de la fin du quatrième quart-temps et n'est jamais revenu. Juste comme ça, l'ambiance est retombée au Crypto.com Arena, un bâtiment qui a vu ce film plus de fois qu'un employé de Blockbuster en 1998.

C'est dommage, surtout pour un gars qui aime sincèrement le jeu et qui a travaillé dur pour être l'un des joueurs bidirectionnels vraiment élites de la ligue. Mais à un certain point, le schéma devient l'histoire. Leonard n'a joué que 52 matchs la saison dernière, 68 en 2020-21, et a manqué toute la saison 2021-22 en raison d'une déchirure du LCA. Avant cela, sa dernière saison à San Antonio l'a vu jouer seulement neuf matchs. Ce n'est pas seulement de la malchance; c'est un cauchemar récurrent pour l'organisation des Clippers et leurs fans qui souffrent depuis longtemps.

Écoutez, les Clippers avaient l'air mal en point avant même que Leonard ne se torde la cheville. Ils étaient menés de 11 points à la mi-temps, permettant aux Kings de tirer à un impressionnant 57,1 % du terrain en première mi-temps. De'Aaron Fox, qui a terminé avec 33 points, les découpait. Leonard lui-même a eu une soirée discrète selon ses standards, avec 10 points à 4 sur 12 au tir, ainsi que huit rebonds et cinq passes décisives en 27 minutes. Paul George, Dieu le bénisse, a essayé de porter le fardeau avec 27 points et neuf rebonds, mais ce n'était pas suffisant pour empêcher les Kings de marquer 70 points dans la raquette. C'est un chiffre accablant pour n'importe quelle équipe, sans parler d'une équipe avec des aspirations au championnat.

Le problème, ce n'est pas seulement une entorse à la cheville. C'est l'effet cumulatif. Les dirigeants des Clippers ont fait venir James Harden, en échange d'un paquet qui comprenait Nic Batum, Robert Covington, Marcus Morris Sr. et KJ Martin, plus un premier tour de draft non protégé en 2028, deux seconds tours de draft et un échange de choix. Ils ont fait cela parce qu'ils croyaient que ce noyau, *quand en bonne santé*, pouvait enfin percer. Mais à quelle fréquence ce noyau sera-t-il en bonne santé ? Harden n'a même pas encore enfilé son maillot, et la principale raison d'optimisme est déjà sur la liste des blessés. Il est difficile de construire une alchimie, sans parler d'un prétendant au championnat, lorsque votre pierre angulaire est constamment en tenue de ville.

Mon avis tranché ? C'est l'année où ça brise enfin les Clippers. Pas seulement les blessures, mais le coût mental. Combien de fois une équipe peut-elle parler de "l'année prochaine" ou "quand nous serons tous en bonne santé" avant que la confiance ne commence à s'estomper ? Tyronn Lue est un bon entraîneur, mais il doit s'arracher les cheveux. Ils ont tout misé, encore une fois, et les dés semblent contre eux avant même que le calendrier ne passe à novembre.

La version officielle est que Leonard sera réévalué la semaine prochaine. Nous l'avons déjà entendu. Tant qu'il ne pourra pas rester constamment sur le terrain pendant plus de 65 matchs, toute discussion sur les Clippers en compétition pour un titre semble être un vœu pieux.

Prédiction audacieuse : Les Clippers termineront en dehors des six premiers de la Conférence Ouest, les forçant à participer au tournoi de play-in, et un James Harden frustré exigera un autre échange avant la pause du All-Star.