Wolves, Suns: ¿Batalla por el 5º puesto o solo un adelanto del Play-In?

El panorama de los playoffs de la Conferencia Oeste es un hermoso caos en este momento, y en ningún lugar es más evidente que en Minneapolis esta noche. Los Minnesota Timberwolves, sextos con 41-27, reciben a los Phoenix Suns, justo detrás de ellos con 39-29 y séptimos. Este no es solo otro partido de temporada regular. Esta es una batalla por la siembra, un posible adelanto de una serie que nadie quiere jugar, y una oportunidad para que un equipo ponga una distancia real entre ellos y el torneo de play-in.

Phoenix llega a la ciudad sintiéndose bien, después de haber despachado a los Cleveland Cavaliers 117-111, en gran parte gracias a la ridícula explosión de 40 puntos de Devin Booker. Eso tampoco fue una anomalía. Booker ha estado imparable, promediando 37.3 puntos, 6.7 asistencias y 4.7 rebotes en sus últimos tres partidos. Ha encontrado su ritmo, y con Kevin Durant aportando 35 puntos contra Cleveland y Bradley Beal finalmente luciendo saludable, el "Big Three" de los Suns está en plena forma. Cuando esos tres están en sintonía, son una amenaza legítima para cualquiera. Solo pregúntenle a los campeones defensores Nuggets, quienes perdieron ante Phoenix 98-93 el 5 de marzo, con Durant liderando el camino con 30 puntos.

La cosa es que los Timberwolves no están precisamente cojeando. A pesar de un reciente tropiezo contra los Jazz, una derrota por 119-114 donde Anthony Edwards anotó 22 puntos pero lanzó solo 8 de 25, han sido uno de los equipos más consistentes de la liga. Siguen siendo una de las cinco mejores defensas, permitiendo a los oponentes solo 106.8 puntos por partido, lo mejor en el Oeste. Rudy Gobert sigue siendo un candidato a Jugador Defensivo del Año, promediando 12.9 rebotes y 2.1 tapones por partido. Y no olvidemos a Karl-Anthony Towns, quien estaba anotando 22.1 puntos y 8.4 rebotes antes de su lesión de menisco. Su ausencia ha obligado a Edwards a elevar aún más su juego, y ha respondido con un récord personal de 26.2 puntos por partido esta temporada.

Este es el tipo de enfrentamiento que separa a los contendientes de los aspirantes. Ambos equipos tienen aspiraciones más allá de simplemente llegar a los playoffs. Los Wolves, recordemos, fueron el sembrado número 1 en el Oeste durante una buena parte de la temporada. Han bajado ligeramente, pero aún mantienen una ventaja de dos partidos sobre los Suns. Phoenix, a pesar de su poder estelar, ha tenido problemas de consistencia y actualmente se encuentra solo medio partido por delante de los Sacramento Kings por el último puesto de play-in.

Aquí está la cuestión: a pesar de todo lo que se habla del "Big Three" de los Suns, la profundidad y la identidad defensiva de los Wolves son más sostenibles. Booker, Durant y Beal pueden ganar cualquier partido, especialmente cuando todos están acertados, como en ese partido contra los Cavaliers. Pero el esfuerzo colectivo de Minnesota, su defensa implacable y la fuerza bruta de Gobert en la pintura los convierten en un rival más difícil en una serie de siete partidos. ¿Mi opinión? Los Suns, incluso con Booker jugando de manera increíble, todavía dependen demasiado de la brillantez individual y no lo suficiente del juego de equipo consistente. Tendrán sus momentos, pero un equipo construido alrededor de tres estrellas envejecidas a menudo falla cuando las cosas se ponen realmente difíciles.

Este partido, sin embargo, es un volado. Los Wolves ganaron el último encuentro en Phoenix 119-114 el 9 de febrero, con Edwards anotando 28 puntos. Necesitarán esa misma energía esta noche. En última instancia, creo que la afición local y la asfixiante defensa de los Wolves prevalecerán.

Predicción audaz: Anthony Edwards anota más de 35 puntos, y los Timberwolves ganan por doble dígito, asegurando una ventaja crucial en el desempate.