VCU no puede permitirse otra desilusión en el March Madness
Han pasado ocho años desde la última vez que los VCU Rams saborearon la victoria en el Torneo de la NCAA. Ocho largos años. Para un programa que irrumpió en la escena nacional con una carrera al Final Four en 2011, esa es una sequía que se siente mucho más larga. La última vez que incluso pasaron de la primera ronda fue en 2016, una victoria en tiempo extra de 75-72 contra Oregon State en Oklahoma City. ¿Desde entonces? Cuatro eliminaciones consecutivas en la primera ronda, incluida esa brutal cancelación por COVID en 2021.
La temporada pasada, los Rams, liderados por el entrenador Mike Rhoades, tuvieron un récord de 27-8, ganando los títulos de la temporada regular y del torneo de la Atlantic 10. Parecían formidables. Se enfrentaron a Saint Mary's, un duro quinto cabeza de serie, pero muchos pensaron que VCU podría dar la sorpresa. En cambio, fueron completamente aplastados, 63-51, en un partido en el que solo lanzaron un 33.3% desde el campo. Brandon Johns Jr., su máximo anotador esa noche, solo tuvo 10 puntos. Ese no era el baloncesto de VCU que los aficionados recuerdan.
Forma y estadísticas
Este año, los Rams están navegando un camino diferente bajo el nuevo entrenador en jefe Ryan O'Leary. Heredó una plantilla talentosa, aunque algo inexperta. Tienen un récord de 13-7 a finales de enero, con 5-2 en la A-10. No está mal, pero no es el comienzo dominante que Rhoades solía ofrecer. Han tenido algunas victorias impresionantes, como la emocionante victoria de 69-67 contra Memphis en casa el 2 de diciembre, donde Max Shulga anotó un triple crucial a segundos del final. Pero también han tenido algunas derrotas desconcertantes, como la derrota de 79-70 ante Davidson el 9 de enero, un partido en el que los Wildcats lanzaron un 50% desde más allá del arco.
El problema, y es uno familiar para VCU, es la consistencia ofensiva. Su defensa "HAVOC" sigue ahí, forzando pérdidas de balón y dificultando la vida a los oponentes. Están manteniendo a los equipos por debajo de los 66 puntos por partido, lo cual es sólido. Pero a menudo les cuesta anotar puntos ellos mismos. Joe Bamisile, un transfer de Oklahoma, ha mostrado destellos, promediando 10.8 puntos y anotando 27 contra Temple en diciembre. Pero también ha tenido partidos en los que desaparece. Shulga lidera el equipo con 15.3 puntos por partido, y ha sido una presencia constante. Está lanzando un 44.4% desde la línea de tres puntos. Necesitas más de un jugador para encenderse consistentemente en marzo.
Aquí está la cuestión: VCU necesita encontrar otro anotador consistente, y rápido. Alguien que pueda conseguir su propio tiro cuando la ofensiva se estanca, especialmente cuando la presión no genera canastas fáciles. Ahora mismo, parece que están a una dimensión de ser verdaderamente peligrosos. Son buenos, pero "bueno" generalmente significa una eliminación en la primera ronda cuando las luces brillantes del torneo se encienden.
Factores clave
¿Mi opinión? Este equipo de VCU, a pesar del cambio de entrenador, está en realidad *mejor* equipado para hacer una carrera que el equipo del año pasado. Son más jóvenes, más atléticos, y O'Leary parece estar fomentando una mentalidad más aguerrida. Si pueden conseguir que alguien más, tal vez Christian Fermin o Zeb Jackson, contribuya consistentemente con 12-15 puntos por noche, junto con Shulga y Bamisile, se convierten en una amenaza legítima.
La A-10 es dura este año, con Dayton pareciendo la mejor de la liga. VCU tiene una verdadera prueba por delante con un viaje a Dayton el 1 de marzo. Ese partido nos dirá mucho sobre su temple para el torneo. Pero este equipo tiene los huesos de un rompe-brackets. Solo necesitan juntarlo todo.
Predicción: VCU ganará al menos un partido en el Torneo de la NCAA este año, rompiendo su sequía de ocho años.