El Ascenso Silencioso de Samford: Por Qué los Bulldogs Son Más Que Solo una Historia de la SoCon

Es fácil pasar por alto el baloncesto femenino de Samford, escondido en la Southern Conference, lejos del foco nacional. Pero si has estado prestando atención, especialmente durante los últimos cinco años, sabrías que algo especial se ha estado gestando en Birmingham. La entrenadora principal Carley Kuhns ha construido constantemente un programa que ha superado sus expectativas, incluso si el aficionado casual no está revisando los resultados.

Los Bulldogs terminaron la temporada 2023-24 con un récord de 15-16, una ligera disminución de su marca de 21-11 el año anterior, que incluyó una carrera hasta el partido por el campeonato del torneo SoCon. La cuestión es que se enfrentaron a un calendario no-conferencia brutal esta temporada pasada, enfrentándose a equipos como Alabama y Auburn, ambos clasificados para el torneo de la NCAA. Este tipo de programación no se trata de inflar estadísticas; se trata de prepararse para la batalla. Los preparó para el juego de conferencia, donde aún lograron un récord de 8-6.

Contexto e Historia

Los equipos de Kuhns juegan duro, especialmente en defensa. Mantuvieron a los oponentes en solo 59.9 puntos por partido en 2023-24, lo que los colocó en segundo lugar en la SoCon. Y forzaron pérdidas de balón, promediando 16.5 por partido. Esa garra comienza con jugadoras como la estudiante de segundo año Masyn Marchbanks, quien lideró al equipo con 10.3 puntos por partido y aportó una energía implacable en ambos extremos de la cancha. Anotó un récord personal de 26 puntos contra Wofford el 24 de febrero, una victoria crucial en la recta final. Pero Marchbanks no está sola; la estudiante de posgrado Carly Penninger fue una fuerza interior, capturando 5.7 rebotes por partido y lanzando un eficiente 48.6% desde el campo.

**La Heroína Olvidada: La Visión de Carley Kuhns**

Miren, Carley Kuhns no recibe suficiente crédito a nivel nacional. Asumió un programa en 2019 que había sido decente pero no dominante. En su primera temporada, 2019-20, los llevó inmediatamente a un récord de 15-3 en la SoCon y al título de la temporada regular, ganándose el premio a Entrenadora del Año. Los Bulldogs luego ganaron el torneo de la SoCon, venciendo a Chattanooga 59-54, y obtuvieron su boleto para el Torneo de la NCAA antes de que fuera cancelado debido a la pandemia. Eso es un cambio rápido.

Situación Actual

Ha logrado mantener el programa competitivo a pesar de los cambios en la plantilla, lo cual es un verdadero desafío a este nivel. Cuando Andrea Harrison se graduó en 2023 después de liderar al equipo en anotaciones durante dos temporadas, hubo preguntas. Kuhns simplemente incorporó a jugadoras como Marchbanks y la estudiante de primer año Sadie Stetson, quien mostró destellos de brillantez, incluyendo una actuación de 16 puntos contra Mercer el 25 de enero. El crecimiento de Stetson será clave. Este programa no se reconstruye; se recarga, aunque silenciosamente. ¿Mi predicción audaz? Si Kuhns estuviera entrenando en una escuela Power Five, su nombre sería mencionado para premios nacionales. Es así de buena maximizando el talento e inculcando una cultura ganadora.

Y no se trata solo de la ofensiva. Juegan de forma inteligente. En 2022-23, se clasificaron en el puesto 12 a nivel nacional en la menor cantidad de pérdidas de balón por partido, promediando solo 11.8. Esa disciplina es un sello distintivo del entrenamiento de Kuhns. No se vencen a sí mismas. Te hacen ganar cada canasta. La temporada pasada, perdieron solo dos partidos de conferencia por más de 10 puntos. Siempre estuvieron en la lucha, incluso contra una competencia más dura.

La SoCon es una liga competitiva, sin duda. Chattanooga y Wofford han sido fuertes. Pero Samford ha estado consistentemente en la contienda. Han llegado a la final del torneo de la SoCon en dos de las últimas cuatro temporadas, demostrando que pueden encenderse cuando importa. Con Marchbanks y Stetson regresando, junto con algunos reclutas prometedores, los Bulldogs no irán a ninguna parte.

Qué Sucederá Después

Aquí está mi audaz predicción: el baloncesto femenino de Samford ganará el torneo de la Southern Conference en 2025 y hará otra aparición en el Torneo de la NCAA.