¿La NBA a 32 equipos? El plan de expansión de Silver no es solo un espejismo

Miren, los rumores sobre la expansión de la NBA han existido por más tiempo que la segunda etapa de LeBron en Cleveland. Pero el reciente informe de Shams Charania, que detalla la próxima votación de la liga para explorar la adición de franquicias en Las Vegas y Seattle, se siente diferente. Esto no es solo hablar por hablar. Esto es Adam Silver poniendo sus fichas sobre la mesa, probablemente para la temporada 2025-26, después de que se cierre el nuevo acuerdo de derechos de medios.

Seattle ha sido una obviedad durante años. La partida de los Sonics en 2008 dejó un vacío enorme, y la ciudad ha demostrado su compromiso con los deportes profesionales con el exitoso lanzamiento de los Kraken de la NHL en 2021 y los constantes llenos totales de los Seahawks en el Lumen Field. ¿Recuerdan el revuelo que causó el partido de pretemporada de la NBA entre los Blazers y los Clippers en el Climate Pledge Arena el pasado octubre? Se agotó en minutos, atrayendo a más de 18,000 aficionados. Ese tipo de demanda reprimida no se fabrica; es una prueba de una verdadera cultura del baloncesto que nunca se fue del todo. La ciudad ya ha alineado grupos de propietarios, y un estadio renovado está listo. Esto no se trata solo de nostalgia; se trata de un mercado que quiere a su equipo de vuelta, desesperadamente.

Las Vegas, por otro lado, es el juguete nuevo y brillante, la última frontera de la liga. La transición de la ciudad a un centro deportivo de ligas mayores ha sido notable. Los Golden Knights, un equipo de expansión de la NHL en 2017, ganaron la Stanley Cup el pasado junio, demostrando que el mercado puede abrazar y apoyar a un ganador. La mudanza de los Raiders en 2020, llevando el fútbol americano de la NFL al Allegiant Stadium, solidificó aún más las credenciales de Las Vegas en los deportes profesionales. La NBA Summer League ha sido un gran atractivo allí durante dos décadas, estableciendo récords de asistencia anualmente, con más de 130,000 aficionados asistiendo al evento de 2023. La idea de un equipo de la NBA jugando en el T-Mobile Arena, con capacidad para 18,000 personas, parece inevitable. LeBron James incluso ha declarado abiertamente su deseo de poseer un equipo allí.

La cuestión es que esta expansión no se trata solo de geografía o tamaño del mercado. Se trata de una afluencia masiva de dinero. Se proyecta que la tarifa de cada nueva franquicia estará en el rango de $2.5 mil millones a $3 mil millones. Eso es un buen cheque de $5-6 mil millones dividido entre los 30 propietarios existentes, un pequeño bono para todos los involucrados. Suaviza muchos posibles desacuerdos cuando ese tipo de dinero está sobre la mesa. La liga sabe que su producto es fuerte a nivel mundial, y agregar dos equipos más solo expande su huella y ofertas de contenido antes de un nuevo acuerdo de medios que podría superar los $75 mil millones.

Aquí está mi opinión: agregar dos equipos y diluir ligeramente el grupo de talentos es un mal necesario para la liga en este momento. Tendrán algunos equipos más malos durante algunos años, pero el beneficio financiero a largo plazo es demasiado significativo para ignorarlo. La NBA es un negocio, y este movimiento es puro negocio.

Cuando se cuenten los votos, y lo harán pronto, no se sorprendan si la NBA anuncia formalmente su intención de crecer a 32 equipos para 2026. ¿Mi predicción? Seattle recupera a sus Sonics, y Las Vegas obtiene los "Aces", no el equipo de la WNBA, sino una nueva franquicia masculina.