NBA Moneyball: Lo que los Lakers realmente pueden permitirse

Mira, el tope salarial de la NBA no es cirugía cerebral, pero tiene sus complejidades. Olvídate de "tope blando" y "tope duro" por un segundo. Piensa en ello como un límite de velocidad en una autopista. La mayoría de los equipos operan bajo un tope blando, lo que significa que pueden superarlo para sus propios jugadores utilizando excepciones específicas. ¿Un tope duro? Eso es cuando chocas contra una pared de hormigón. Estás atascado. Los equipos activan un tope duro si usan la Excepción de Nivel Medio para No Contribuyentes, la Excepción Bi-Anual, o adquieren un jugador a través de un sign-and-trade. Una vez que usas una de esas, tu nómina total no puede exceder el "apron" (delantal) — una cifra de aproximadamente $17.5 millones por encima de la línea del impuesto de lujo.

Para la temporada 2025-26, el tope salarial se proyecta en $141 millones. La línea del impuesto de lujo, donde los propietarios comienzan a pagar multas dólar por dólar a la liga, se espera que sea de alrededor de $171 millones. Luego está el temido "primer apron" en aproximadamente $178.5 millones y el "segundo apron" en $189.5 millones. Cruza ese segundo apron, y las cosas se vuelven realmente punitivas: pierdes el acceso a la Excepción de Nivel Medio, tu futura selección de primera ronda se congela en su lugar y no puedes agregar salarios en traspasos. Está diseñado para evitar que los super equipos acumulen talento sin fin.

Aquí es donde entran las excepciones. Son como pases especiales para superar el tope. La Excepción de Nivel Medio (MLE) es la más común. Permite a los equipos firmar un jugador incluso si están por encima del tope, hasta una cierta cantidad. Hay diferentes tipos: la MLE para No Contribuyentes, la MLE para Contribuyentes y la MLE de Espacio. La MLE para No Contribuyentes para 2025-26 se proyecta en alrededor de $13.5 millones. Los equipos que usan esta excepción tienen un tope duro. La MLE para Contribuyentes, para equipos que ya pagan el impuesto de lujo, es más pequeña, alrededor de $5.2 millones, y no te impone un tope duro. Si un equipo tiene espacio salarial y lo agota todo, obtiene una "MLE de Espacio" de alrededor de $8 millones, a menudo utilizada para firmar a un jugador de rol sólido. Por ejemplo, los Lakers usaron su MLE para Contribuyentes en 2023 para firmar a Gabe Vincent con un contrato de tres años y $33 millones. Ese es un buen ejemplo de un equipo que agrega un jugador que podría haber exigido más si no estuvieran en territorio de impuestos.

Luego está la Excepción Bi-Anual (BAE), proyectada en alrededor de $4.7 millones para 2025-26. Como su nombre indica, solo puedes usarla cada *dos* años. Al igual que la MLE para No Contribuyentes, usar la BAE también impone un tope duro a tu equipo. Los Lakers la usaron por última vez en 2020 para firmar a Wesley Matthews con un contrato de un año y $3.6 millones. No tendrán acceso a ella nuevamente hasta la temporada 2026-27.

En serio: los Lakers siempre están en el meollo de esto. Para la temporada 2025-26, digamos que LeBron James opta por su opción de jugador de $54 millones (probablemente lo hará, porque es mucho dinero). Anthony Davis tiene contrato por $49 millones. Austin Reaves está en $14.9 millones, y Rui Hachimura en $17 millones. Eso ya suma $134.9 millones para solo cuatro jugadores. Si añadimos la opción de equipo de Max Christie de $2.9 millones, están en $137.8 millones. Ya están rozando el tope de $141 millones *con solo cinco jugadores*.

La cuestión es que los Lakers casi siempre operan como un equipo que supera el tope salarial y paga el impuesto de lujo. Es probable que estén muy por encima de la línea de impuestos para 2025-26, lo que significa que estarán limitados a la MLE para Contribuyentes, que para 2025-26 será de aproximadamente $5.2 millones. No tendrán la MLE para No Contribuyentes ni la BAE porque esas activan un tope duro, y con LeBron y Davis en los libros, estarán demasiado altos para mantenerse por debajo del apron. Esto significa que están buscando contratos de veteranos por el mínimo o talento de nivel medio, como cuando trajeron a Spencer Dinwiddie por el mínimo la temporada pasada. Un equipo inteligente usará sus excepciones limitadas para obtener el mejor valor posible, y francamente, los Lakers han tenido aciertos y errores en ese frente últimamente. Necesitan acertar con estos fichajes más pequeños para competir.

¿Mi opinión? Los Lakers estarían mejor dejando ir a LeBron en 2026 y reiniciando completamente su tope salarial si quieren construir un verdadero contendiente alrededor de Anthony Davis. De lo contrario, solo estarán parcheando agujeros con una pequeña MLE y mínimos de veteranos, lo que rara vez gana campeonatos hoy en día. Esperen que estén al límite del tope y buscando agentes libres de valor.