Hablando en serio: la Conferencia Oeste sigue siendo una prueba de fuego, incluso con algunos nuevos contendientes luchando por una posición. Los Denver Nuggets, recién salidos de otra profunda carrera de playoffs la temporada pasada, están justo donde cabría esperar, sentados en la cima de la conferencia con un récord de 28-10. Nikola Jokic está volviendo a registrar números de MVP, promediando 26 puntos, 12 rebotes y 9 asistencias. Su consistencia es casi aburrida en este punto.
Pero mira un poco más de cerca, y las cosas se ponen interesantes. Los Minnesota Timberwolves, después de un final decepcionante el año pasado, han cambiado el guion. Tienen un récord de 27-12, en gran parte gracias a que Anthony Edwards dio otro salto, promediando ahora un récord personal de 29 puntos por partido. Su defensa, anclada por Rudy Gobert, es asfixiante, permitiendo solo 108 puntos por partido, la mejor del Oeste. Eso es una mejora significativa con respecto a los 112 puntos permitidos la temporada pasada.
Luego están los Dallas Mavericks, 26-13, apenas un poco por detrás. Luka Doncic está haciendo cosas de Luka, pero Kyrie Irving ha sido notablemente eficiente, tirando un 48% desde el campo y un 41% desde el triple. ¿La sorpresa? Los Sacramento Kings. Todos pensaron que su ventana podría estar cerrándose, pero De'Aaron Fox y Domantas Sabonis los tienen con un récord de 25-14. Mike Brown de alguna manera ha sacado aún más de esa plantilla. ¿Mi predicción audaz? Los Kings están jugando por encima de su nivel de talento y se deslizarán un poco después del receso del All-Star. Simplemente no tienen la profundidad defensiva para un empuje sostenido entre los cuatro primeros.
La parte baja del Oeste es un desastre. Los Utah Jazz y los Portland Trail Blazers, ambos proyectados para ser equipos de lotería, están luchando por el décimo puesto. Los Jazz, 17-22, están obteniendo una producción inesperada del base novato Jalen Hood-Schifino, quien promedia 15 puntos y 5 asistencias. Portland, 16-23, todavía está resolviendo las cosas después de Dame, pero Scoot Henderson ha mostrado destellos de brillantez, anotando un récord personal de 38 puntos contra los Lakers la semana pasada. No es una "batalla por el descenso" en el sentido tradicional, pero esos puestos de play-in lo son todo para estos equipos en desarrollo.
En el Este, los Boston Celtics siguen siendo el equipo a batir, con un dominante 30-8. Jayson Tatum y Jaylen Brown continúan siendo una de las mejores duplas de la liga, y su rating defensivo de 107 es de élite. Están anotando 118 puntos por partido, un ligero aumento con respecto a los 117.8 del año pasado, lo que demuestra que han mantenido su poder ofensivo mientras se han ajustado defensivamente.
Pero la historia más grande tiene que ser la de los Orlando Magic. ¿Quién vio venir esto? Tienen un récord de 29-10, justo detrás de Boston. Paolo Banchero ha florecido hasta convertirse en un legítimo candidato a MVP, registrando 27 puntos, 8 rebotes y 6 asistencias. La mejora en el tiro de Franz Wagner (42% desde el triple) ha abierto considerablemente su ofensiva. La temporada pasada, terminaron 47-35, un récord sólido, pero este año han dado un gran salto. Su récord en casa de 18-3 es particularmente impresionante.
Los Milwaukee Bucks, 26-14, siguen siendo un factor, pero han parecido un paso más lentos defensivamente en comparación con años anteriores. Giannis Antetokounmpo sigue siendo una fuerza, pero su defensa de equipo en general ha caído de una unidad entre las 5 mejores a rondar el décimo puesto. Los New York Knicks, con 25-15, están logrando victorias con esfuerzo, como siempre. Jalen Brunson es simplemente fenomenal, cargando con la ofensiva con 28 puntos por partido. Sus 110 puntos permitidos por partido son una prueba del entrenamiento de Tom Thibodeau.
En la parte inferior, los Detroit Pistons y los Washington Wizards están una vez más cimentados en la lotería. Detroit, 10-29, ha mostrado destellos de esperanza con el desarrollo de Cade Cunningham, pero no pueden encadenar victorias. Washington, 8-31, está claramente en modo de reconstrucción total, centrándose en desarrollar a su joven talento. Ambos equipos están permitiendo más de 120 puntos por partido, una tendencia que ha sido constante para ellos durante las últimas temporadas.
Esta temporada se siente como una ligera regresión en la eficiencia ofensiva general de la liga en comparación con la explosión anotadora de los últimos dos años. Si bien las estrellas individuales siguen registrando números monstruosos, los promedios de anotación de los equipos han bajado ligeramente y las calificaciones defensivas se están ajustando en todos los ámbitos. El ritmo también se ha ralentizado un poco, lo que sugiere que los equipos están valorando más las posesiones. No hemos vuelto al baloncesto de los 90, pero los tiroteos salvajes del oeste parecen ser menos frecuentes.
Al final de la temporada, predigo que los Celtics mantendrán el primer puesto en el Este, con los Magic terminando en un sólido segundo lugar. En el Oeste, los Nuggets superarán a los Timberwolves por el puesto número 1, pero la batalla por los puestos 2-6 se decidirá en el último momento, con menos de cuatro partidos separando a esos equipos.
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