La última batalla de Mick Cronin: ¿Puede UCLA arreglar este desastre?
Ha sido un período difícil para el baloncesto de UCLA. Mick Cronin, un tipo conocido por exprimir hasta la última gota de sus equipos, acaba de terminar su peor temporada en Westwood, con un récord de 16-17. Piensen en eso: un récord perdedor para los Bruins. No había sucedido desde el último año de Steve Lavin en 2003-04. Eso es mucho tiempo para un programa que cuelga 11 pancartas de campeonatos nacionales en el Pauley Pavilion.
La frustración es real. Después de llegar a la Final Four en 2021, y luego a los Sweet Sixteen en 2022 y 2023, el año pasado se sintió como un colapso total. Perdieron contra Oregon State en la primera ronda del Torneo Pac-12, un equipo que terminó 13-19. Tuvieron un récord de 10-10 en la conferencia, terminando quintos en una liga que, seamos honestos, no estaba precisamente repleta de talento. Se supone que los equipos de Cronin son duros, aguerridos y defensivamente sólidos. El año pasado ocuparon el puesto 145 a nivel nacional en eficiencia ofensiva, anotando solo 65.5 puntos por partido. Eso no será suficiente en la Big Ten.
Los detalles
Aquí está la cuestión: la estrategia de reclutamiento de Cronin ha sido una montaña rusa. Tuvo éxito temprano con Jaime Jaquez Jr. y Tyger Campbell, dos muchachos que se adaptaron completamente a su sistema. Pero la era del portal de transferencias ha sido... caótica. ¿Recuerdan el gran impacto de Adem Bona y Amari Bailey en la clase de 2022? Bailey se fue después de un año a la NBA, y Bona, aunque una presencia defensiva, nunca desarrolló el juego ofensivo que muchos esperaban, promediando 8.8 puntos y 5.2 rebotes la temporada pasada. Luego vinieron los reclutas internacionales el año pasado – Aday Mara, Jan Vide, Berke Buyuktuncel – quienes en gran medida tuvieron dificultades para adaptarse al juego estadounidense. Mara, el español de 7 pies y 3 pulgadas, jugó solo 10 minutos por partido antes de irse a los profesionales. Dejó un gran vacío.
Pero hay que reconocerle el mérito: Cronin no se queda quieto. Sabía que necesitaba una revisión importante. Y ha sido agresivo en el portal esta temporada baja. Conseguir a Eric Dailey Jr. de Oklahoma State, un alero de 6 pies y 7 pulgadas que promedió 8.3 puntos y 4.8 rebotes como estudiante de primer año, es una buena adquisición. Luego está Skyy Clark, un base de Louisville, que anotó 13.1 puntos y 3.0 asistencias para los Cardinals. Esos son dos jugadores de impacto inmediato. Y Dominick Harris, un escolta de Loyola Marymount que lanzó un 43.6% desde el triple la temporada pasada en 5.5 intentos por partido, aporta el tan necesario tiro exterior. Es un jugador que realmente puede abrir la cancha.
Aun así, el movimiento más grande, y posiblemente el más crucial, es Kobe Johnson de USC. Sí, el rival de la ciudad. Johnson es una amenaza defensiva, un verdadero tapón que promedió 1.7 robos por partido para los Trojans. Instantáneamente elevará la defensa perimetral de UCLA, que a menudo parecía perdida el año pasado. Si lo combinas con el regreso de Lazar Stefanovic, quien lanzó un 39.5% desde la línea de tres puntos, de repente Cronin tiene algunos veteranos que entienden lo que se necesita para ganar en la Big Ten.
Desglosándolo
Miren, esta próxima temporada en la Big Ten va a ser brutal. UCLA pasa de las aguas relativamente tranquilas de la Pac-12 a una liga repleta de equipos físicos y contendientes legítimos como Purdue y adiciones entrantes como Oregon. La reputación de Cronin se basa en la defensa y el desarrollo, y necesitará cada gramo de ello. ¿Mi predicción? Si esta plantilla renovada no puede llegar al Torneo de la NCAA, el asiento de Cronin se pondrá al rojo vivo. Esto ya no es solo una reconstrucción; es un referéndum sobre su capacidad para adaptarse a un panorama del baloncesto universitario que cambia rápidamente. Predigo que llegarán al torneo como un noveno o décimo cabeza de serie, pero será un gran esfuerzo.