Memphis vs. Chicago: Una Historia de Dos Futuros
¿Recuerdan la temporada 2022-23 de los Memphis Grizzlies? Terminaron segundos en la Conferencia Oeste con 51 victorias. Un año después, cayeron a un récord de 27-55, perdiéndose los playoffs por completo. Los Chicago Bulls, mientras tanto, se han estancado. Tres temporadas consecutivas terminando con 40-42, 40-42 y 39-43 marcan un patrón preocupante de mediocridad. Ambas franquicias se enfrentan a coyunturas críticas, pero sus caminos hacia la relevancia no podrían ser más diferentes.
El colapso de Memphis se debió en gran parte a las lesiones. Ja Morant jugó solo nueve partidos antes de su cirugía de hombro. Steven Adams, su imponente pívot, se perdió toda la temporada después de una cirugía de rodilla, siendo posteriormente traspasado a Houston. Desmond Bane, Jaren Jackson Jr. y Marcus Smart también se perdieron una cantidad significativa de tiempo, lo que llevó a un récord de 33 alineaciones iniciales diferentes en la liga. Cuando están sanos, este núcleo —Morant, Bane, Jackson— ha mostrado destellos de potencial de élite. Jackson, el Jugador Defensivo del Año reinante en 2023, promedió 21.6 puntos y 1.6 tapones esta temporada pasada, pero su eficiencia disminuyó sin la gravedad de la creación de juego de Morant. Los Grizzlies apuestan por un estado de salud impecable y el regreso de su base de alto vuelo para restaurar su identidad. Tienen las piezas; es solo cuestión de mantenerlas en la cancha.
Los Detalles
Los problemas de Chicago son más profundos que las lesiones. Su núcleo de Zach LaVine, DeMar DeRozan y Nikola Vucevic simplemente no ha funcionado. Desde que adquirieron a Vucevic en 2021, los Bulls solo han llegado a los playoffs una vez, perdiendo en la primera ronda. LaVine, a pesar de su destreza anotadora (24.4 puntos por partido en 2022-23 antes de que las lesiones lo limitaran a 25 partidos este año), ha visto caer en picada su valor de traspaso. DeRozan, todavía un anotador efectivo de media distancia con 24.0 puntos por partido, está entrando en su temporada de 35 años y se convierte en agente libre sin restricciones. Vucevic, aunque confiable con 18.0 puntos y 10.5 rebotes, no ancla una defensa de élite. El techo de los Bulls con este grupo se ha establecido: un equipo de play-in, en el mejor de los casos. La organización parece reacia a reconstruir por completo, lo cual es desconcertante dada la clara falta de aspiraciones al campeonato.
Aquí está la cuestión: Memphis, incluso con su desastrosa temporada, tiene un camino más claro hacia adelante. Morant es una superestrella legítima cuando está disponible. Bane es un tirador de élite y un creador secundario. Jackson es un pívot con calibre de DPOY. Son jóvenes, menores de 25 años y están firmados con contratos a largo plazo. La directiva de los Grizzlies ha drafteado bien, añadiendo talentos como GG Jackson II, quien impresionó al final de la temporada. Solo necesitan mantenerse sanos y añadir algo de profundidad veterana.
Los Bulls, por otro lado, están atrapados. Carecen de una verdadera piedra angular de la franquicia, y sus actuales contratos veteranos dificultan el cambio de rumbo. Su mejor activo joven, Coby White, dio un salto este año promediando 19.1 puntos y 5.1 asistencias, pero ¿es una opción número uno en un contendiente? Probablemente no. Han estado estancados en el medio durante demasiado tiempo. Si no rompen el trío LaVine-DeRozan-Vucevic esta temporada baja, se están comprometiendo a otra temporada de 38-44. Y honestamente, eso es peor que ser realmente malo. Al menos con ser malo, hay esperanza de una selección alta.
Desglosando
Memphis se recuperará. Cuando Morant regrese, recuperarán su identidad como un equipo físico y de ritmo rápido. ¿Los Bulls, sin embargo? Seguirán dando vueltas. Mi audaz predicción: los Grizzlies llegarán a los playoffs la próxima temporada, mientras que los Bulls volverán a quedarse fuera, lo que provocará una reconstrucción a gran escala para la fecha límite de traspasos de 2025.