Es marzo, los días difíciles de la temporada de la NBA, y los New York Knicks reciben a los Philadelphia 76ers en el Madison Square Garden. Este no es solo otro partido de temporada regular; es una vara de medir para dos equipos con ambiciones legítimas de playoffs en el Este. Ambos equipos han estado luchando por la posición, y una victoria aquí podría proporcionar una ventaja psicológica crucial en la recta final.
Los Knicks, actualmente cuartos en la conferencia con un récord de 42-26, han estado en racha. Han ganado siete de sus últimos diez partidos, incluyendo impresionantes victorias sobre los Celtics y los Cavaliers. Su defensa, un pilar de Tom Thibodeau, sigue siendo asfixiante, manteniendo a los oponentes en solo 107.5 puntos por partido en ese tramo. Julius Randle, después de un comienzo de temporada algo lento, ha encontrado su ritmo, promediando 24 puntos y 10 rebotes en sus últimas cinco salidas. Su eficiencia mejorada desde más allá del arco, acertando el 40% de sus triples en febrero, ha abierto la cancha para Jalen Brunson.
Hablando de Brunson, ha sido nada menos que espectacular. El hombre es un rematador certificado, anotando más de 30 puntos en cuatro de sus últimos seis partidos. Está cargando con una pesada carga ofensiva, promediando casi 28 puntos y 7 asistencias en la temporada, y su habilidad para llegar a su posición y anotar difíciles tiros de media distancia es una pesadilla para los bases rivales. También ha sido sorprendentemente eficiente, lanzando un 47% desde el campo a pesar de las constantes dobles marcas.
El regreso de Embiid lo cambia todo para Filadelfia
Los 76ers, mientras tanto, están justo detrás de los Knicks con 40-28, actualmente quintos en el Este. Su temporada ha sido una montaña rusa, en gran parte dictada por la salud de Joel Embiid. Después de perder una parte significativa de tiempo por una lesión en la rodilla, Embiid regresó a la alineación hace dos semanas e inmediatamente recordó a todos por qué es un candidato a MVP. En sus tres partidos de regreso, está promediando la absurda cifra de 35 puntos, 12 rebotes y 3 tapones. Su presencia altera fundamentalmente su identidad ofensiva y defensiva.
La cuestión es que los Sixers tuvieron muchas dificultades sin él, con un récord de 8-12 durante su ausencia. Tyrese Maxey hizo todo lo posible para cargar con la responsabilidad anotadora, sumando 26 puntos y 6 asistencias por noche, pero la calificación ofensiva general del equipo disminuyó significativamente. Ahora, con Embiid de vuelta, la dinámica cambia. Maxey tiene más tiros abiertos, y el pick-and-roll con Embiid se vuelve casi imparable. Tobias Harris también ha visto aumentar su eficiencia con Embiid atrayendo tanta atención, acertando el 50% desde el campo en sus últimos cinco partidos.
Batalla táctica: Control de la pintura y juego de los bases
Este partido probablemente se decidirá en dos áreas clave: el control de la pintura y el juego de los bases. La defensa interior de los Knicks, anclada por Mitchell Robinson e Isaiah Hartenstein, es formidable. Promedian la tercera mayor cantidad de tapones por partido en la liga (6.2) y son excelentes limitando los tiros de los oponentes cerca del aro. Sin embargo, Embiid es una bestia diferente. Exige dobles marcas, e incluso entonces, encuentra formas de anotar o pasar el balón a tiradores abiertos.
Para que los Knicks ganen, necesitan hacer que Embiid trabaje por cada punto. No pueden permitirse que se sienta cómodo en el poste. Thibodeau probablemente le lanzará una variedad de miradas, quizás incluso trayendo a Randle o Precious Achiuwa por períodos para intentar desgastarlo. Y luego está la batalla por el rebote. Los Knicks son segundos en la NBA en rebotes ofensivos por partido (12.8), y esas posesiones extra serán vitales contra un equipo con el poder anotador de Embiid.
Por otro lado, los Sixers necesitan contener a Brunson. Patrick Beverley suele ser su defensor principal contra bases rápidos, pero la fuerza y el juego de pies de Brunson en la media distancia son difíciles de detener para cualquiera en un uno contra uno. Es de esperar que los Sixers intenten canalizar a Brunson hacia la ayuda, obligándolo a soltar el balón o a realizar tiros disputados sobre la longitud. La capacidad de Maxey para crear su propio tiro será crucial cuando Embiid atraiga dobles, pero su defensa contra Brunson es una preocupación legítima. La calificación defensiva de Maxey es de 115.4, lo que es más alta de lo ideal para un manejador de balón principal.
El historial de enfrentamientos directos esta temporada ha sido bastante parejo. Los Knicks ganaron el primer encuentro en noviembre, un ajustado 109-105 en el MSG donde Brunson anotó 34 puntos. Los Sixers se vengaron en enero, ganando 118-112 en Filadelfia, un partido que Embiid dominó con 40 puntos y 10 rebotes. Este tercer enfrentamiento con ambos equipos relativamente sanos debería ser el más revelador.
Aquí está mi predicción audaz: la defensa de los Knicks, particularmente su capacidad para cambiar y recuperarse, es lo suficientemente buena como para hacer que Embiid trabaje más de lo que quiere. Y Brunson, jugando frente a una ruidosa multitud del Garden, ofrecerá otra actuación memorable. Los Sixers todavía están encontrando su ritmo con Embiid de vuelta, y esa ligera vacilación les costará.
Predicción audaz: Los Knicks ganan un partido muy reñido por 6 puntos, con Jalen Brunson anotando más de 35 puntos y asegurando una victoria crucial al final de la temporada para Nueva York.
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