Encrucijada de los Clippers: Por qué la derrota ante los Bucks expuso un problema más profundo

El marcador final en Milwaukee el pasado lunes por la noche, 113-106, no cuenta toda la historia. Rara vez lo hace. Los Bucks, sin Giannis Antetokounmpo, lograron sacar una victoria contra un equipo de los Clippers que, en el papel, debería haber dominado. Esta no fue solo otra derrota de temporada regular para Los Ángeles; se sintió diferente. Se sintió como una luz roja intermitente para una franquicia que constantemente se queda corta de sus propias expectativas.

Análisis clave

Milwaukee jugó sin su MVP. Se apoyaron en Damian Lillard, quien anotó 41 puntos, y Bobby Portis, quien agregó 24 puntos y 10 rebotes desde el banquillo. Eso es una buena noche de dos jugadores, claro. Pero los Clippers tuvieron a Kawhi Leonard y Paul George combinando para 50 puntos, 15 rebotes y 10 asistencias. Tuvieron a James Harden repartiendo 11 asistencias. Tenían más talento en la cancha, incluso con Giannis fuera. Ese es el problema.

Aquí está la cuestión: los equipos de élite no pierden estos partidos. No cuando el mejor jugador del otro lado está en ropa de calle. Los Clippers solo lanzaron un 42.9% desde el campo y un 30.6% desde la línea de tres. Su defensa, a menudo promocionada como una fortaleza, permitió que Lillard se desatara, anotando 7 de 13 desde la línea de tres. Puedes señalar el back-to-back, el viaje, lo que sea. Las excusas son fáciles de encontrar. Ganar no lo es.

Desglosando

**El interrogante de Harden**

Cuando los Clippers traspasaron por James Harden en noviembre, la jugada se suponía que cimentaría su estatus como un contendiente legítimo al título. En el papel, añadir un ex MVP a una plantilla con Leonard y George parecía obvio. La capacidad de Harden para crear juego y anotar estaba destinada a desbloquear nuevas dimensiones para su ofensiva. Y durante un tiempo, pareció funcionar. Del 1 de diciembre al 1 de febrero, los Clippers tuvieron un récord de 21-5. Harden promedió 17.5 puntos y 8.9 asistencias durante esa racha.

Lo que esto significa

Pero desde entonces, las grietas han comenzado a aparecer. En febrero, los números de Harden bajaron a 15.6 puntos y 8.5 asistencias, y su eficiencia disminuyó. Ha sido menos agresivo, a veces pareciendo contento de ceder incluso cuando el reloj de tiro se agota. Contra los Bucks, terminó con 13 puntos con 4 de 10 tiros. Tuvo esas 11 asistencias, pero el impacto se sintió silenciado. Es un jugador que necesita el balón en sus manos para ser efectivo, sin embargo, a menudo desaparece durante largos tramos. Eso es un ajuste difícil cuando también tienes otros dos superestrellas dominantes con el balón.

Mira, esto no se trata de que Harden sea un mal jugador. Sigue siendo uno de los mejores pasadores de la liga. Pero la ofensiva de los Clippers, a pesar de su talento, todavía parece desarticulada con demasiada frecuencia. Hay mucho de estar parado, muchas aislaciones uno contra uno. Ocupan el puesto 15 en la liga en asistencias por partido con 25.7, un número sorprendentemente bajo para un equipo con tres creadores de juego de élite. El balón no se mueve con la misma fluidez que se ve en las mejores ofensivas de la liga, como Boston o Denver.

Mirando hacia el futuro

**El predicamento de los playoffs**

Esta derrota ante los Bucks no fue solo un desliz; destacó un tema recurrente para los Clippers: la inconsistencia contra la competencia de primer nivel. Han perdido partidos contra los Lakers, los Timberwolves y ahora un equipo de los Bucks sin Giannis en las últimas semanas. Su récord contra equipos con más del 50% de victorias es de solo 22-19. Esa no es la marca de un equipo campeón.

Hablando en serio: los Clippers tienen el talento para ganarlo todo. Leonard y George son jugadores de élite en ambos lados de la cancha. Harden todavía puede crear desde el regate. Tyronn Lue es un entrenador probado. Pero no lo han logrado de manera consistente. Su química se siente frágil, fácilmente interrumpida cuando golpea la adversidad. No tienen esa dureza visceral, esa creencia de que pueden ganar pase lo que pase, que poseen los equipos verdaderamente grandes.

Aquí está mi predicción audaz: Los Clippers serán eliminados en la primera ronda de los playoffs. Se enfrentarán a un oponente motivado de la Conferencia Oeste, tal vez los Suns, tal vez los Kings, y su poder estelar no será suficiente para superar sus problemas más profundos de cohesión y garra. Buscarán a alguien a quien culpar, pero la verdad los estará mirando a la cara.