El futuro del baloncesto de Arizona: Por qué el techo de los Wildcats es más alto de lo que crees

El equipo masculino de baloncesto de los Arizona Wildcats acaba de terminar una temporada de 27-9, una racha que incluyó un campeonato del Torneo Pac-12 y una siembra No. 2 en el Torneo de la NCAA. Cayeron ante Clemson en el Sweet Sixteen, una píldora amarga de tragar para un programa que sentía que tenía las piezas para llegar más lejos. Pero mirando hacia atrás, y más importante, mirando *hacia adelante*, este no es un equipo que presiona el botón de reconstrucción. Es un equipo que se está recargando para una carrera seria.

La cuestión es que los medios nacionales a menudo se centran en quién se va. Oumar Ballo, Keshad Johnson, Pelle Larsson, esos son grandes zapatos. Ballo promedió 12.9 puntos y 10.1 rebotes el año pasado, una máquina de doble-doble. Johnson aportó una dureza innegable y 11.5 puntos por partido. Larsson fue el asesino silencioso, bueno para 12.8 puntos y una astuta creación de juego. Perder tanto talento veterano de un equipo de 27 victorias paralizaría a la mayoría de los programas. Pero Arizona no es la mayoría de los programas.

Los detalles

Tommy Lloyd ha estado ocupado, y la plantilla que está reuniendo para el debut en la Big 12 es, francamente, apilada. ¿Recuerdan a Jaden Bradley? El escolta de segundo año está de vuelta después de promediar 7.9 puntos y 2.4 asistencias, y está listo para tomar las riendas como el principal manejador de balón. Su repunte al final de la temporada, incluyendo una actuación de 16 puntos contra Stanford en el torneo Pac-12, mostró su potencial. Y luego están las caras nuevas. Transferencias como Trey Townsend de Oakland (17.3 puntos, 8.1 rebotes) y Acquoyas Walker de Alabama (11.6 puntos, 4.3 asistencias) no son solo piezas de profundidad; son titulares de impacto inmediato. Townsend es una bestia en el interior, exactamente lo que necesitas en la Big 12. Walker puede tirar y distribuir.

Pero el verdadero comodín, y mi predicción audaz para la próxima temporada, es la zona de ataque. Con Ballo fuera, todos asumen una caída. Yo digo lo contrario. Motiejus Krivas, el lituano de 7 pies y 2 pulgadas, está preparado para un gran avance. Mostró destellos la temporada pasada, particularmente un esfuerzo de 10 puntos y 5 rebotes en solo 15 minutos contra Washington State. Tiene la habilidad, el tamaño y ahora tendrá los minutos. Y no olviden a Henri Veesaar, otro gran jugador hábil que ha estado esperando su turno. Esta nueva zona de ataque, aunque quizás no sea tan dominante en los rebotes como Ballo, ofrece más versatilidad y potencia ofensiva. Krivas puede salir y tirar, algo que Ballo rara vez hacía.

Arizona también consiguió un talento serio en el freshman de cuatro estrellas Carter Bryant, un alero de 6 pies y 8 pulgadas de California. Es exactamente el tipo de alero largo y atlético que prospera en el sistema de ritmo rápido de Lloyd. Si mezclas ese tipo de talento joven con transferencias probadas, tienes una receta para el éxito, incluso en la Big 12. La gente subestima lo bien que recluta Lloyd y lo rápido que integra a los nuevos jugadores. Llevó a los Cats a 33 victorias en su primer año, ¿recuerdan? Sabe cómo hacer que los chicos jueguen juntos.

Desglosándolo

Claro, la Big 12 es una bestia. Kansas, Houston, Baylor, es un desafío cada noche. Pero el estilo de Arizona, su ritmo y su capacidad para anotar en transición se traducirán. Promediaron 87.6 puntos por partido la temporada pasada, lo que los colocó en el tercer lugar a nivel nacional. Eso no cambiará. La defensa tendrá que ser sólida, pero con atletas como Bradley y Walker presionando el balón, y Krivas protegiendo el aro, tienen las piezas.

Miren, el dolor de la derrota ante Clemson es real. Terminar 27-9 y no llegar al Elite Eight duele. Pero ese equipo también venció a Duke 78-73 como visitante y superó a Michigan State 74-68 en noviembre. Este no es un programa que necesite una reconstrucción. Es un programa que se ajusta, se recarga y vuelve a la carga.

Mi audaz predicción: Arizona ganará el Torneo Big 12 en su primera temporada en la conferencia.