Otro susto en playoffs para Kawhi, otro golpe bajo para los Clippers
Se pudo sentir cómo el aire se iba del Crypto.com Arena en el momento en que Kawhi Leonard cojeó fuera de la cancha el sábado por la noche. Era el cuarto cuarto contra los Sacramento Kings, los Clippers estaban abajo, y de repente, sus esperanzas de postemporada se sintieron frágiles de nuevo. Leonard, que ya había anotado 31 puntos con 11 de 16 tiros de campo, incluyendo 5 de 6 desde la línea de tres, terminó la noche con un esguince en el tobillo izquierdo. Los Kings, con 33 puntos de De'Aaron Fox, ganaron 123-107, pero la verdadera historia fue la familiar imagen de su estrella dirigiéndose al vestuario.
Mira, esta es la experiencia de Kawhi Leonard en Los Ángeles. Brillantez, seguida de una salida repentina y desgarradora. Sucedió en 2021 cuando se rompió el ligamento cruzado anterior en las Semifinales de la Conferencia Oeste contra los Jazz, terminando una prometedora racha. Volvió a suceder el año pasado cuando un desgarro de menisco lo dejó fuera después del Juego 2 de la primera ronda contra los Suns. Ahora, un esguince de tobillo. Los Clippers solo han llegado a las Finales de la Conferencia Oeste una vez en sus 53 años de historia, y un Leonard sano parece ser el único camino para cambiar esa narrativa.
El equipo ha intentado construir a su alrededor. Ficharon a Paul George en 2019, añadiendo otro talento All-NBA. Esta temporada, trajeron a James Harden, con la esperanza de crear una máquina ofensiva. Cuando los tres están en la cancha, es una perspectiva aterradora para los oponentes. Antes del sábado, Leonard estaba jugando uno de sus mejores baloncestos en años, promediando 23.7 puntos, 6.2 rebotes y 3.7 asistencias por partido, con un récord personal del 53.6% en tiros de campo y 42.4% en triples. Ha sido notablemente duradero *esta temporada*, jugando en 68 de 77 partidos. Por eso este último revés duele aún más.
El calendario de los Clippers no se vuelve más fácil. Tienen un back-to-back contra los Suns y luego un viaje a Denver para enfrentar a los campeones defensores. Cada partido importa para la clasificación de playoffs en una Conferencia Oeste apretada. Se encuentran con 50-28, solo medio juego por delante de los Mavericks por el cuarto puesto. Caer al quinto podría significar enfrentarse a un Nikola Jokic sano y a los Nuggets en la primera ronda, un enfrentamiento que nadie quiere.
Aquí está la cuestión: no se puede confiar en que este equipo esté completamente sano cuando más importa. No es solo Kawhi; George ha tenido su cuota de lesiones, y Harden no se está haciendo más joven. Los Clippers han construido una plantilla que, en el papel, debería competir por un título. Tyronn Lue es un entrenador de playoffs probado. Pero las plantillas de papel no ganan campeonatos; las estrellas sanas sí. ¿Mi predicción atrevida? Este año, los Clippers tienen el talento pero no la durabilidad. Ganarán una ronda, tal vez dos, pero el problema de las lesiones está demasiado arraigado en su ADN para superar a los principales contendientes.
Si Leonard se pierde un tiempo significativo, las posibilidades de los Clippers de escapar de la primera ronda se reducen drásticamente. Necesitarán que George y Harden eleven su juego, pero el margen de error es muy estrecho sin su superestrella bidireccional. La esperanza es que este esguince de tobillo sea menor, unos pocos partidos, y que regrese para los playoffs. Pero con Kawhi, "menor" a menudo se convierte en "mayor" en el peor momento posible.
Predicción audaz: Kawhi juega menos del 60% de sus partidos de playoffs esta primavera, y los Clippers son eliminados en la primera ronda.