Wolves, Suns: Kampf um den 5. Platz oder nur eine Play-In-Vorschau?

Das Playoff-Bild der Western Conference ist derzeit ein wunderschönes Chaos, und nirgendwo wird das deutlicher als heute Abend in Minneapolis. Die Minnesota Timberwolves, auf Platz sechs mit 41-27, empfangen die Phoenix Suns, direkt dahinter auf Platz sieben mit 39-29. Dies ist nicht nur ein weiteres Spiel der regulären Saison. Dies ist ein Kampf um die Setzliste, eine mögliche Vorschau auf eine Serie, die niemand spielen möchte, und eine Chance für ein Team, einen echten Abstand zwischen sich und dem Play-In-Turnier zu schaffen.

Phoenix kommt gut gelaunt in die Stadt, nachdem sie gerade die Cleveland Cavaliers mit 117-111 besiegt haben, hauptsächlich dank Devin Bookers lächerlicher 40-Punkte-Explosion. Das war auch keine Anomalie. Booker war in den letzten drei Spielen in Topform und erzielte durchschnittlich 37,3 Punkte, 6,7 Assists und 4,7 Rebounds. Er hat seinen Rhythmus gefunden, und mit Kevin Durant, der 35 Punkte gegen Cleveland beisteuerte und Bradley Beal endlich gesund aussieht, läuft das große Trio der Suns auf Hochtouren. Wenn diese drei klicken, sind sie eine echte Bedrohung für jeden. Fragen Sie einfach die amtierenden Meister Nuggets, die am 5. März mit 98-93 gegen Phoenix verloren haben, wobei Durant mit 30 Punkten den Weg ebnete.

Die Timberwolves hinken jedoch nicht gerade hinterher. Trotz eines jüngsten Rückschlags gegen die Jazz, einer 119-114-Niederlage, bei der Anthony Edwards 22 Punkte erzielte, aber nur 8 von 25 Würfen traf, waren sie eines der konstantesten Teams der Liga. Sie sind immer noch eine Top-Fünf-Verteidigung und lassen den Gegnern nur 106,8 Punkte pro Spiel zu, die beste im Westen. Rudy Gobert ist weiterhin ein Kandidat für den Defensive Player of the Year und erzielt durchschnittlich 12,9 Rebounds und 2,1 Blocks pro Spiel. Und vergessen wir nicht Karl-Anthony Towns, der vor seiner Meniskusverletzung 22,1 Punkte und 8,4 Rebounds erzielte. Seine Abwesenheit hat Edwards gezwungen, sein Spiel noch weiter zu steigern, und er hat in dieser Saison mit durchschnittlich 26,2 Punkten pro Spiel eine Karrierebestleistung erzielt.

Dies ist die Art von Matchup, die Anwärter von Möchtegerns trennt. Beide Teams haben Ambitionen, die über das bloße Erreichen der Playoffs hinausgehen. Die Wolves waren, erinnern Sie sich, einen Großteil der Saison die Nummer 1 im Westen. Sie sind leicht zurückgefallen, haben aber immer noch einen Vorsprung von zwei Spielen vor den Suns. Phoenix hat trotz seiner Starbesetzung mit der Konstanz zu kämpfen und liegt derzeit nur ein halbes Spiel vor den Sacramento Kings um den letzten Play-In-Platz.

Hier ist die Sache: Bei all dem Gerede über das "Big Three" der Suns sind die Tiefe und die defensive Identität der Wolves nachhaltiger. Booker, Durant und Beal können jedes Spiel gewinnen, besonders wenn sie alle treffen, wie in diesem Cavaliers-Spiel. Aber Minnesotas kollektive Anstrengung, ihre unerbittliche Verteidigung und die schiere Kraft von Gobert in der Zone machen sie in einer Sieben-Spiele-Serie zu einem härteren Gegner. Meine kühne These? Die Suns, selbst wenn Booker überragend spielt, sind immer noch zu sehr auf individuelle Brillanz angewiesen und nicht genug auf konsistentes Teamspiel. Sie werden ihre Momente haben, aber ein Team, das um drei alternde Stars herum aufgebaut ist, scheitert oft, wenn es wirklich darauf ankommt.

Dieses Spiel ist jedoch ein Münzwurf. Die Wolves gewannen das letzte Aufeinandertreffen in Phoenix am 9. Februar mit 119-114, wobei Edwards 28 Punkte erzielte. Sie werden heute Abend die gleiche Energie brauchen. Letztendlich denke ich, dass die Heimmannschaft und die erstickende Verteidigung der Wolves sich durchsetzen werden.

Kühne Vorhersage: Anthony Edwards erzielt 35+ Punkte, und die Timberwolves gewinnen mit zweistelligem Vorsprung, wodurch sie einen entscheidenden Vorteil im Tie-Breaker sichern.