VCU kann sich keinen weiteren March Madness Heartbreak leisten
Es ist acht Jahre her, dass die VCU Rams zuletzt einen Sieg im NCAA Tournament errungen haben. Acht lange Jahre. Für ein Programm, das 2011 mit einem Final Four-Run auf der nationalen Bühne auftauchte, ist das eine Durststrecke, die sich viel länger anfühlt. Das letzte Mal, dass sie überhaupt die erste Runde überstanden haben, war 2016, ein 75-72 Overtime-Sieg gegen Oregon State in Oklahoma City. Seitdem? Vier aufeinanderfolgende One-and-Done-Ausscheiden, einschließlich der brutalen COVID-Absage von 2021.
Letzte Saison gingen die Rams unter Coach Mike Rhoades mit 27-8, gewannen die Atlantic 10 Regular Season und die Turnier-Titel. Sie sahen beeindruckend aus. Sie trafen auf Saint Mary's, einen starken No. 5 Seed, aber einen, von dem viele dachten, VCU könnte ihn überraschen. Stattdessen wurden sie mit 63-51 regelrecht überrollt, in einem Spiel, in dem sie nur 33,3 % aus dem Feld trafen. Brandon Johns Jr., ihr Topscorer an diesem Abend, hatte nur 10 Punkte. Das war nicht der VCU-Basketball, an den sich die Fans erinnern.
Form und Statistiken
Dieses Jahr beschreiten die Rams unter dem neuen Head Coach Ryan O'Leary einen anderen Weg. Er erbte einen talentierten, wenn auch etwas unerprobten Kader. Ende Januar stehen sie bei 13-7, mit 5-2 in der A-10. Nicht schlecht, aber nicht der dominante Start, den Rhoades oft lieferte. Sie hatten einige beeindruckende Siege, wie den knappen 69-67 Heimsieg gegen Memphis am 2. Dezember, bei dem Max Shulga Sekunden vor Schluss einen entscheidenden Dreier traf. Aber sie haben auch einige rätselhafte Niederlagen erlitten, wie die 79-70 Niederlage gegen Davidson am 9. Januar, ein Spiel, in dem die Wildcats 50 % von jenseits der Dreipunktelinie trafen.
Das Problem, und es ist ein bekanntes für VCU, ist die offensive Konstanz. Ihre "HAVOC"-Verteidigung ist immer noch da, erzwingt Ballverluste und macht den Gegnern das Leben schwer. Sie halten die Teams unter 66 Punkten pro Spiel, was solide ist. Aber sie haben oft Schwierigkeiten, selbst Punkte zu erzielen. Joe Bamisile, ein Transfer von Oklahoma, hat Ansätze gezeigt, mit durchschnittlich 10,8 Punkten und 27 Punkten gegen Temple im Dezember. Aber er hatte auch Spiele, in denen er verschwand. Shulga führt das Team mit 15,3 Punkten pro Spiel an und ist eine konstante Präsenz. Er trifft 44,4 % von der Dreipunktelinie. Man braucht mehr als einen Spieler, der im März konstant aufdreht.
Die Sache ist die: VCU muss schnell einen weiteren konstanten Scorer finden. Jemand, der seinen eigenen Wurf kreieren kann, wenn die Offensive stockt, besonders wenn die Presse keine einfachen Körbe generiert. Im Moment fühlt es sich an, als wären sie nur eine Dimension davon entfernt, wirklich gefährlich zu sein. Sie sind gut, aber "gut" bedeutet normalerweise ein Ausscheiden in der ersten Runde, wenn die hellen Lichter des Turniers angehen.
Schlüsselfaktoren
Meine gewagte These? Dieses VCU-Team ist trotz des Trainerwechsels tatsächlich *besser* gerüstet, um einen Lauf zu starten als die Mannschaft des letzten Jahres. Sie sind jünger, athletischer, und O'Leary scheint eine härtere Mentalität zu fördern. Wenn sie es schaffen, dass jemand anderes, vielleicht Christian Fermin oder Zeb Jackson, neben Shulga und Bamisile konstant 12-15 Punkte pro Nacht beisteuert, werden sie zu einer echten Bedrohung.
Die A-10 ist dieses Jahr hart, wobei Dayton als Klassenbester aussieht. VCU steht eine echte Prüfung bevor, mit einem Auswärtsspiel in Dayton am 1. März. Dieses Spiel wird uns viel über ihre Turnierstärke verraten. Aber dieses Team hat das Gerüst eines Bracket-Busters. Sie müssen es nur noch zusammenfügen.
Prognose: VCU gewinnt dieses Jahr mindestens ein Spiel im NCAA Tournament und beendet damit seine achtjährige Durststrecke.