Nun, das war eine Ansage. Die Oklahoma City Thunder rollten nach Cleveland und fegten die Cavaliers förmlich aus ihrem eigenen Gebäude, indem sie die NBA Hub-Serie mit 4-1 gewannen. Keine moralischen Siege für die Cavs hier. Das war kein nervenaufreibendes Hin und Her; die Thunder sahen einfach so aus, als würden sie über weite Strecken einen anderen Sport spielen.
Spiel 5, ein 128-105-Sieg der Thunder, war ein Mikrokosmos der gesamten Serie. OKC erspielte sich zur Halbzeit eine 15-Punkte-Führung und blickte nie zurück. Shai Gilgeous-Alexander erzielte 38 Punkte, verteilte 7 Assists und holte 3 Steals. Er war chirurgisch präzise, traf schwierige Mid-Range-Jumper und kam nach Belieben an die Freiwurflinie. Donovan Mitchell hingegen hatte Schwierigkeiten und beendete das Spiel mit 21 Punkten bei 7 von 20 Würfen.
Der unerbittliche Angriff der Thunder
Die Sache ist die: Die Offensive der Thunder ist einfach so verdammt flüssig. Sie verlassen sich nicht auf einen einzigen Spieler, um alles zu kreieren, selbst bei SGAs Brillanz. In Spiel 3, als es den Cavs tatsächlich gelang, SGA etwas zu verlangsamen, sprang Jalen Williams mit 27 Punkten ein, darunter eine entscheidende Phase im dritten Viertel, in der er drei Jumper in Folge traf. Auch Chet Holmgren zeigte, warum er ein so einzigartiges Talent ist, und erzielte in der gesamten Serie durchschnittlich 18 Punkte, 9 Rebounds und 3 Blocks. Allein seine defensive Präsenz veränderte unzählige Ballbesitze der Cavs, besonders in der Zone.
Mark Daigneaults Spielplan war einfach, aber effektiv: das Tempo erhöhen, Mismatches ausnutzen und SGA kochen lassen. Sie attackierten Darius Garland und Mitchell unerbittlich in Pick-and-Rolls, erzwangen Switches und schufen offene Würfe. Die Thunder trafen in drei der fünf Spiele über 40 % von der Dreipunktlinie, ein Beweis für die Qualität ihrer Würfe und die Uneigennützigkeit ihrer Ballbewegung. Sie hatten in Spiel 5 28 Assists, zum Teufel. Das ist ein Team, das zusammen spielt.
Und vergessen wir nicht die Verteidigung. Die Thunder hielten die Cavaliers in Spiel 2 und Spiel 4 unter 100 Punkten. Ihre Länge und Athletik am Perimeter, mit Luguentz Dort, der Mitchell bedrängte, und Williams, der Caris LeVert ausschaltete, machten den Guards von Cleveland das Leben unglaublich schwer. Holmgrens Ringverteidigung bedeutete, dass Jarrett Allen nicht einfach ohne Konsequenzen in der Zone schalten und walten konnte.
Offensivprobleme der Cavs & Mitchells Last
Mal ehrlich: Die Cavaliers sahen in dieser Serie offensiv oft verloren aus. J.B. Bickerstaff versuchte alles – mehr Mitchell-Isolationen, mehr Garland-Allen-Pick-and-Rolls, sogar einige Aufstellungen mit Isaac Okoro, der für defensive Energie signifikante Minuten spielte. Nichts davon funktionierte konstant. Ihre durchschnittliche Offensivwertung für die Serie lag bei miserablen 108,5, weit unter ihrem Saisondurchschnitt.
Donovan Mitchell war eindeutig der Mann des Spiels für die Cavs, aber nicht im positiven Sinne. Er war gezwungen, eine unmögliche Last zu tragen, oft nahm er umkämpfte Würfe spät in der Shot Clock. Er erzielte durchschnittlich 28 Punkte, aber mit ineffizienten Würfen, insbesondere von jenseits der Dreipunktlinie, wo er in der Serie nur 31 % traf. Darius Garland, von dem viele erwartet hatten, dass er der Co-Star sein würde, hatte Schwierigkeiten, gegen die aggressive Verteidigung von OKC konstant zu kreieren, und erzielte durchschnittlich nur 16 Punkte und 5 Assists. Seine Entscheidungsfindung unter Druck war manchmal fragwürdig, was in Spiel 3 zu mehreren kostspieligen Ballverlusten führte.
Evan Mobley hatte einige Momente, zeigte seine defensive Vielseitigkeit und einige Ansätze offensiven Potenzials, wie seine 22 Punkte in Spiel 1. Aber er war nicht konstant genug, um die Serie zu drehen. Die Cavs hatten einfach nicht genug sekundäre Scoring-Optionen, um mit der Feuerkraft der Thunder mitzuhalten. Es fühlte sich an, als ob die Offensive zum Erliegen kam, wenn Mitchell keine umkämpften Jumper traf. Das ist ein Problem für ein Team mit Playoff-Ambitionen.
Für die Thunder festigt dieser Seriensieg ihre Position als legitimer Anwärter in der Western Conference. Sie sind jung, hungrig und unglaublich talentiert. SGAs MVP-Fall hat einen ernsthaften Schub bekommen; er hat einen anderen All-NBA-Guard deutlich übertroffen. Sie stehen jetzt bei 52-20 und thronen bequem an der Spitze der Western Conference. Ihr bevorstehender Spielplan umfasst eine Auswärtsreise zu den Warriors und Lakers, was ein weiterer guter Test für ihre Stärke sein wird. Aber ehrlich gesagt, nach dieser Leistung würde ich sie im Moment gegen fast jeden auswählen.
Die Cavaliers, derzeit 43-29, müssen sich neu formieren. Schnell. Das war ein Weckruf. Sie sind immer noch ein Playoff-Team im Osten und kämpfen wahrscheinlich um einen Top-Vier-Platz. Aber sie zeigten einige ernsthafte Risse, insbesondere ihre Unfähigkeit, Offensivaktionen außerhalb von Mitchell zu generieren. Sie werden in ihren nächsten beiden Spielen auf die Boston Celtics und Milwaukee Bucks treffen, zwei Teams, die dieselben Schwächen ausnutzen werden, die die Thunder gerade ausgenutzt haben. Sie müssen einen Weg finden, Garland stärker einzubeziehen und Mobley leichtere Würfe zu ermöglichen. Oder, wage ich es zu sagen, vielleicht ist eine Traineranpassung nötig, wenn Bickerstaff keine konstantere Offensive freischalten kann.
Meine kühne Vorhersage? Die Thunder erreichen die Western Conference Finals. Dieses Team ist für die Playoffs gebaut, und das haben sie gerade gegen eine gute, wenn auch fehlerhafte, Cavaliers-Mannschaft bewiesen.
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