Nun, das eskalierte schnell, nicht wahr? Die Oklahoma City Thunder haben ihre Erstrundenserie gegen die Cleveland Cavaliers mit einem entscheidenden 4:1-Sieg abgeschlossen und diesen mit einem 118:105-Sieg in Spiel 5 in OKC besiegelt. Wenn jemand dachte, dies würde ein langwieriger, siebenspieliger Kampf werden, hat er offensichtlich nicht darauf geachtet, was Mark Daigneault in Oklahoma City aufgebaut hat.
Spiel 5 war ein Mikrokosmos der gesamten Serie, wirklich. Die Thunder starteten etwas träge und ließen die Cavs im ersten Viertel mithalten, lagen nach 12 Minuten sogar mit 28:26 zurück. Aber dann schaltete sich der Schalter um. Shai Gilgeous-Alexander, wer sonst, begann die Bedingungen zu diktieren. Er erzielte allein im zweiten Viertel 12 Punkte, Teil seiner spielbesten 36 Punkte, und verhalf OKC zu einer 60:50-Führung zur Halbzeit. Sobald die Thunder zu Hause eine zweistellige Führung haben, besonders in einem entscheidenden Spiel, ist es für den Gegner normalerweise vorbei.
SGAs unaufhaltsamer Motor & Mobleys gedämpfte Serie
Man kann so viel über Team-Basketball reden, und die Thunder spielen ihn sicherlich, aber diese Serie war eine Meisterklasse von Shai Gilgeous-Alexander. Er erzielte in den fünf Spielen durchschnittlich 32,4 Punkte, 7,8 Assists und 2,2 Steals. Das ist nicht nur gut; das ist MVP-Niveau, und es fühlte sich an, als hätte er eine Antwort auf jeden Lauf von Cleveland. In Spiel 3, als die Cavs tatsächlich einen Sieg errangen, erzielte SGA immer noch 38 Punkte und 9 Assists. Er war der Motor, der Dirigent und oft der gesamte Zug für Oklahoma City.
Auf der anderen Seite konnten die Cavaliers außerhalb von Donovan Mitchell einfach keine konstante zweite oder dritte Scoring-Option finden. Mitchell hatte eine solide Serie mit durchschnittlich 29,6 Punkten, aber er sah oft erschöpft aus, als er versuchte, die offensive Last alleine zu tragen. Das Problem ist: Man braucht mehr als einen Spieler, um ein Team wie die Thunder konstant zu schlagen. Darius Garland hatte einige Glanzmomente, aber seine 17,2 Punkte pro Spiel bei 40 % Wurfquote reichten nicht aus. Und Evan Mobley? Mann, das war eine harte Serie für Mobley. Er erzielte nur 10,8 Punkte und 7,4 Rebounds und sah oft verloren aus gegen die schnell wechselnde Verteidigung der Thunder. Sein Offensivspiel, insbesondere seine Post-Ups, schien zu verschwinden, als es am wichtigsten war. Das ist eine echte Sorge für Cleveland in der Zukunft.
Daigneaults Defensivschach vs. Bickerstaffs Frustration
Taktisch war das eine Lehrstunde von Mark Daigneault. Das Defensivschema der Thunder war brillant, ständig rotierend, wechselnd und verhinderte Einwürfe zu Mobley im Post. Sie forderten Cleveland heraus, sie von außen zu schlagen, und obwohl die Cavs einige Momente hatten, schossen sie kollektiv 33,8 % von der Dreierlinie in der Serie. Das reicht einfach nicht gegen eine so effiziente Offensive wie die der OKC. Daigneault hat auch hervorragend die Minuten von SGA und Jalen Williams gestaffelt, um sicherzustellen, dass immer ein primärer Spielmacher auf dem Feld war.
J.B. Bickerstaff hingegen sah im Laufe der Serie an der Seitenlinie zunehmend frustriert aus. Er versuchte verschiedene Rotationen, verschiedene defensive Looks, aber nichts schien zu funktionieren. Die Offensive der Cavs degenerierte zu oft dazu, dass Mitchell versuchte, aus dem Nichts etwas zu kreieren, oder zu einem umkämpften Mitteldistanzwurf. Es fehlte ihnen an Dynamik und Off-Ball-Bewegung, um die gut trainierte Verteidigung der Thunder wirklich herauszufordern. Meine kühne Behauptung? Bickerstaffs Job könnte nach diesem Spiel auf dem Spiel stehen. Dieses Team hat Talent, aber sie sahen für den Moment unvorbereitet aus.
Neben SGA erhielten die Thunder enorme Beiträge von ihrem jungen Kern. Jalen Williams erzielte durchschnittlich 21,0 Punkte und zeigte dabei unglaubliche Gelassenheit und Effizienz. Chet Holmgren war trotz einiger Foulprobleme in Spiel 4 ein defensiver Anker, blockte durchschnittlich 2,6 Würfe und machte Mobley und Jarrett Allen am Korb das Leben schwer. Seine Fähigkeit, das Feld mit seinem Wurf (42 % von der Dreierlinie in der Serie) zu spreizen, zog auch Clevelands Bigs aus der Zone und öffnete Fahrwege für SGA und Williams.
Was es bedeutet: Aufstieg der Thunder, Fragen der Cavs
Für die Oklahoma City Thunder ist dieser 4:1-Seriensieg eine enorme Aussage. Er bestätigt, was viele die ganze Saison über vermutet haben: Sie sind ein legitimer Anwärter in der Western Conference. Sie haben ein gutes Eastern Conference Team mit relativer Leichtigkeit ausgeschaltet und dabei ihre Tiefe, ihre Star-Power und ihr taktisches Geschick unter Beweis gestellt. Dieses junge Team ist nicht nur talentiert; sie sind klug und spielen mit einer Selbstsicherheit, die schwer zu ignorieren ist. Sie haben sich etwas Ruhe verdient, bevor die nächste Runde beginnt, was entscheidend sein wird.
Für die Cleveland Cavaliers ist dies eine bittere Pille. Sie gingen mit großen Hoffnungen in die Playoffs, besonders nach einer starken regulären Saison, aber sie wurden einfach übertroffen. Die Fragen nach ihrer offensiven Identität und ihrer Fähigkeit, in den Playoffs zu bestehen, werden sich nur noch verstärken. Will Donovan Mitchell bleiben? Kann Mobley ein konstanteres Offensivspiel entwickeln? Das sind die Fragen, die das Management der Cavs den ganzen Sommer über verfolgen werden. Sie müssen herausfinden, wie sie mehr Leistung von ihren sekundären Stars bekommen, wenn sie wirklich um einen Titel kämpfen wollen.
Ausblick: Ein drohender Kampf in der Western Conference
Die Oklahoma City Thunder ziehen nun in die Western Conference Semifinals ein. Sie treffen auf den Sieger der Serie zwischen den Denver Nuggets und den Los Angeles Lakers. Diese Serie steht derzeit 2:2, und ehrlich gesagt stellen beide Teams unterschiedliche Herausforderungen dar. Ein Matchup mit Nikola Jokic und den Nuggets wäre ein brutaler Test für Holmgrens Defensivstärke, während eine Serie gegen LeBron James und Anthony Davis die defensive Vielseitigkeit der Thunder auf die Probe stellen würde. So oder so haben die OKC bewiesen, dass sie in dieses Gespräch gehören.
Für die Cavaliers ist es ein frühes Ausscheiden und eine lange Offseason. Sie müssen ihren Kader, ihren Trainerstab und ihre Gesamtstrategie neu bewerten. Sie haben gute Spieler, aber diese Serie zeigte, dass sie noch ein oder zwei Schritte davon entfernt sind, ein echter Anwärter zu sein. Erwarten Sie einige bedeutende Änderungen in Cleveland, bevor die nächste Saison beginnt.
Kühne Vorhersage: Die Thunder, auf dieser Welle des Selbstvertrauens reitend, werden die Western Conference Finals über sieben Spiele austragen, egal, auf wen sie in der zweiten Runde treffen.
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