Raptors' Auswärtsmisere erreicht die Windy City: Können sie die Blutung stoppen?

Die Toronto Raptors reisen heute Abend mit dem Gepäck nach Chicago, das niemand haben möchte: einer Serie von drei Niederlagen, alle auswärts. Es begann in Detroit mit einer rätselhaften 103:100-Niederlage gegen die Pistons am 9. März, einem Spiel, in dem sie nur 42 % aus dem Feld trafen. Dann kam der Stolperer in New Orleans, eine 112:108-Niederlage gegen die Pelicans am 11. März, obwohl Scottie Barnes 27 Punkte und 10 Rebounds erzielte. Zuletzt wurden sie vor zwei Nächten von den Oklahoma City Thunder mit 128:118 geschlagen, einem Spiel, in dem Shai Gilgeous-Alexander 30 Punkte erzielte und Toronto keinen Stopp erzielen konnte. Das ist nicht die Art von Schwung, die ein Team haben möchte, wenn es seine Playoff-Position in der Eastern Conference festigen will.

Die Raptors liegen immer noch gut auf dem sechsten Platz im Osten mit einer Bilanz von 38-29. Das sind ganze 10 Spiele über .500, was nach dieser Serie wie eine ferne Erinnerung wirkt. Aber der Abstand zwischen ihnen und den siebtplatzierten Pacers beträgt nur zwei Spiele, und plötzlich sieht das Play-in-Turnier etwas näher aus, als es angenehm ist. Sie müssen das Blatt wenden, und zwar schnell. Die Bulls hingegen haben eine Bilanz von 28-40 und dümpeln auf dem 12. Platz. Sie haben selbst vier Spiele in Folge verloren, darunter eine 127:117-Niederlage gegen die Kings vor zwei Nächten, bei der DeMar DeRozan 31 Punkte erzielte, aber wenig Unterstützung bekam. Dies ist ein Team, das die Saison ausklingen lässt, aber sie würden nichts lieber tun, als einem Konferenzrivalen einen Strich durch die Rechnung zu machen.

**Auf der Suche nach einem Funken in Chicago**

Schauen Sie, die Raptors haben in dieser Saison immer wieder brillante Momente gezeigt. Sie haben die Länge, die Athletik, und wenn sie konzentriert sind, können sie mit den Besten verteidigen. Pascal Siakam erzielt in diesem Jahr durchschnittlich 22,1 Punkte pro Spiel, ein Karrierehoch, und seine Entwicklung ist unbestreitbar. Barnes, der amtierende Rookie des Jahres, beeindruckt weiterhin mit seinem Allround-Spiel und erzielte in seinen letzten fünf Spielen vor dem OKC-Spiel 19,9 Punkte, 8,2 Rebounds und 6,1 Assists. Aber die Konstanz war ein Problem, besonders in der Defensive während dieser Auswärtsreise. 128 Punkte gegen OKC kassieren? Das sind nicht die Raptors, die wir unter Nick Nurse erwarten.

Die Sache ist die: Obwohl die Bulls Schwierigkeiten haben, haben sie Talent. DeRozan ist immer noch ein Punktesammler und erzielt in dieser Saison durchschnittlich 24,3 Punkte. Nikola Vucevic ist eine Double-Double-Maschine, und Zach LaVine kann, wenn er gesund ist, von überall her heiß laufen. Sie sind ein Team, das heiß laufen kann, besonders zu Hause. Dies ist kein garantierter Sieg für Toronto, trotz der Tabellenplatzierung. Tatsächlich ist meine kühne Behauptung: Wenn die Raptors nicht mit einer defensiven Intensität auftreten, die wir seit einer Woche nicht mehr gesehen haben, werden sie eine vierte Niederlage in Folge kassieren. Sie waren auf dieser Reise zu lässig und sahen aus wie ein Team, das glaubt, Gegner einfach übertreffen zu können. Das ist nicht ihre Identität.

Die Raptors müssen ihre defensive Identität wiederfinden, die Rebounds dominieren und zu ihrem Transition-Spiel zurückkehren. Sie haben die Bulls am 8. Februar mit 118:107 geschlagen, wobei Siakam mit 27 Punkten den Weg ebnete. Sie wissen, wie man dieses Team schlägt. Sie müssen es nur umsetzen.

Kühne Vorhersage: Gary Trent Jr. beendet seine Wurfkrise und erzielt 25 Punkte, was die Raptors zu einem dringend benötigten 108:100-Sieg über die Bulls führt.